Publié le 20 novembre 2025 14:59:00. Des recherches menées à l’Université de Californie à San Francisco lèvent le voile sur le mécanisme cérébral qui nous permet de décoder instantanément notre langue maternelle, alors que les autres langues nous semblent incompréhensibles. L’étude révèle que le cerveau ne se contente pas d’entendre les sons, mais apprend à reconnaître les mots grâce à l’expérience.
- Le gyrus temporal supérieur (GTS), une zone du cerveau auparavant considérée comme simple centre de traitement des sons, joue un rôle clé dans la reconnaissance des mots.
- Des neurones spécialisés dans le GTS s’activent en fonction de la langue entendue, et ne réagissent pas aux langues inconnues.
- Le cerveau se « réinitialise » rapidement après chaque mot pour pouvoir en traiter le suivant, permettant ainsi une compréhension fluide du langage.
Longtemps, les scientifiques ont supposé que les zones du cerveau chargées de donner un sens au langage étaient responsables de la segmentation des mots, c’est-à-dire de la capacité à distinguer où un mot commence et où il se termine. Les nouvelles études, publiées dans les revues Neuron et Nature, remettent en question cette hypothèse et mettent en lumière le rôle crucial du gyrus temporal supérieur (GTS).
Jusqu’à présent, le GTS était principalement connu pour son implication dans le traitement élémentaire des sons, comme l’identification des consonnes et des voyelles. Les recherches récentes démontrent qu’il abrite également des neurones capables d’apprendre à suivre le rythme et la structure des mots au fil du temps, en fonction de l’exposition à une langue donnée.
« Cela démontre que le GTS n’entend pas seulement les sons, mais utilise son expérience pour identifier les mots au fur et à mesure qu’ils sont prononcés »,
Edward Chang, chef du service de neurochirurgie à l’université
Selon Edward Chang, ces travaux fournissent un modèle neuronal expliquant comment le cerveau transforme un flux sonore continu en unités significatives.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé l’activité cérébrale de 34 volontaires suivis pour l’épilepsie. La majorité des participants avaient l’espagnol, le mandarin ou l’anglais comme langue maternelle, et huit d’entre eux étaient bilingues. Aucun ne maîtrisait les trois langues.
Les participants ont écouté des phrases en anglais, en espagnol et en mandarin, des langues qu’ils connaissaient ou non. Les résultats ont révélé que l’activité neuronale dans le GTS était significativement plus élevée lorsqu’ils entendaient leur langue maternelle ou une langue qu’ils maîtrisaient. En revanche, aucune activation notable n’était observée lors de l’écoute de langues inconnues.
« Cela explique une partie de la magie qui nous permet de comprendre ce que quelqu’un dit »,
Ilina Bhaya-Grossman, doctorante au programme doctoral conjoint UCSF-UC Berkeley en bioingénierie
L’étude publiée dans Neuron a également permis de comprendre comment ces neurones spécialisés détectent le début et la fin des mots. Étant donné que les locuteurs fluides peuvent prononcer plusieurs mots par seconde, ces neurones doivent se reconfigurer rapidement pour traiter le mot suivant. Ce processus de réinitialisation permet au cerveau de segmenter le flux sonore et d’identifier les unités de sens.
« C’est comme une sorte de réinitialisation, où le cerveau traite un mot qu’il reconnaît puis se reconfigure pour pouvoir commencer à traiter le mot suivant »,
Matthew Leonard, professeur agrégé de neurochirurgie et co-auteur de l’étude
Autres actualités :
- Les spécialistes de Harvard recommandent la marche après 60 ans, mais un autre exercice serait encore plus bénéfique
- Un calcul mathématique déroute le web, mais peut être résolu en moins d’une minute
- « Je n’ai pas peur de la mort », confie Roseana Sarney, confrontée à un cancer du sein agressif à 72 ans
À lire aussi
