Le jeune Australien Oscar Piastri a créé la surprise en décrochant la pole position lors des qualifications du sprint du Grand Prix du Qatar, relançant la lutte pour le titre de Formule 1 et forçant ses rivaux, Max Verstappen et Lando Norris, à adopter une stratégie défensive. Cette performance inattendue intervient alors que le championnat se resserre à l’approche des dernières courses de la saison.
Piastri, qui n’avait plus connu le goût de la victoire depuis son succès au Grand Prix des Pays-Bas en août dernier, a réalisé un tour exceptionnel, sauvant son bolide d’un dérapage spectaculaire dans le dernier secteur. Il a devancé George Russell, qui se retrouvera sur la deuxième ligne de la grille de départ du sprint.
« Ça a été une belle journée, » a déclaré Piastri. « Je pense que nous étions compétitifs dès le premier tour et nous avons apporté quelques bons réglages en vue des qualifications. Le dernier tour était plutôt solide, à part un gros moment, mais apparemment, c’était suffisant. Je suis content. C’est agréable de retrouver la première place, et j’espère que nous pourrons maintenir cette dynamique. »
Lando Norris, en tête du championnat avec une avance de 24 points sur ses concurrents avant cette avant-dernière manche de la saison, a compromis ses chances en sortant de la piste lors de son dernier tour. Il occupera la troisième place sur la grille de départ du sprint, juste devant Max Verstappen, seulement sixième.
Malgré ce contretemps, Norris reste le grand favori pour le titre. Il suffira qu’il termine troisième lors des trois dernières courses – le sprint de samedi, le Grand Prix du Qatar dimanche et le Grand Prix d’Abu Dhabi le 7 décembre – pour s’assurer le championnat.
Le pilote britannique a cependant insisté sur sa détermination à se battre pour la victoire lors du sprint, où un maximum de huit points sont en jeu. « Non, bien sûr que non, ce serait stupide de ne pas essayer de gagner, » a-t-il affirmé. « Je suis ici pour gagner. Je vais voir ce que je peux améliorer d’ici demain et ce que nous pouvons faire. Il est presque impossible de dépasser ici, donc je pense que je finirai probablement troisième. Mais si je peux au moins prendre un bon départ et gêner George, c’est probablement le mieux que je puisse espérer. »
Verstappen a rencontré des difficultés tout au long de la séance, se plaignant de l’équilibre de sa voiture et étant battu pour la première fois en qualifications par son coéquipier Yuki Tsunoda. « Ce n’était pas bon dès le premier tour, » a-t-il déclaré. « Beaucoup de rebonds et un survirage très agressif qui se transformait en sous-virage dans les virages rapides. Ce n’est pas ce qu’il faut pour aller vite. Nous avons essayé de changer quelques réglages sur le volant, mais ça n’a pas vraiment fonctionné. »
Quant à ses perspectives pour le sprint, Verstappen s’est montré pessimiste. « Avec cet équilibre, demain dans le sprint, ce ne sera pas très amusant. Il s’agira surtout d’essayer de survivre, je suppose, puis d’apporter des modifications pour les qualifications. »
La performance de Piastri est d’autant plus remarquable qu’elle intervient après une période de résultats décevants, qui l’avaient vu perdre la tête du championnat au profit de Norris et voir Verstappen combler un déficit de 104 points. Interrogé sur l’importance du premier virage pour ses chances de titre samedi, Piastri a répondu : « Exactement. C’est tout ce que je peux faire et nous avons commencé du bon pied, alors j’espère que nous pourrons continuer sur cette lancée. »
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