Las Vegas est au bord du gouffre et les tensions montent au sein des Raiders. Après une dixième défaite consécutive, cette fois face aux Giants de New York (34-10) dimanche, les rumeurs de « tanking » – une stratégie consistant à perdre intentionnellement pour obtenir un meilleur choix à la prochaine draft – ont exacerbé le mécontentement des joueurs.
L’équipe de Las Vegas a désormais 80 % de chances, selon les analyses d’ESPN, de décrocher le premier choix à la draft de l’année prochaine. Mais cette perspective ne réjouit pas les joueurs, bien au contraire. « J’espère que les gens ne pensent pas ça », a déclaré le defensive tackle Jonah Laulu. « On ne cherche pas à perdre. Je donne le meilleur de moi-même parce que je ne sais pas si je serai encore là l’année prochaine. »
La situation s’est envenimée avant même le coup d’envoi du match de dimanche, avec la décision de placer le tight end Brock Bowers, le safety Jeremy Chinn et le defensive end Maxx Crosby sur la liste des blessés. Crosby, qui devrait subir une opération du genou, a quitté le centre d’entraînement vendredi après avoir appris la décision de l’équipe. Il avait auparavant affirmé que le premier choix à la draft ne l’intéressait pas, son objectif étant de jouer à son meilleur niveau et d’aider son équipe.
Le cornerback Eric Stokes a exprimé un sentiment similaire. « Si vous essayez de perdre, ne me faites pas de passes », a-t-il lancé. « Comme Maxx l’a dit, je cherche à donner le meilleur de moi-même. Si quelqu’un cherche à saboter l’équipe, autant me retirer du terrain. »
Malgré ces protestations, les joueurs reconnaissent la situation actuelle de l’équipe et l’opportunité que représenterait le premier choix à la draft pour se relancer. « On a beaucoup de jeunes joueurs talentueux », a souligné le wide receiver Tre Tucker. « On est tout près, mais en même temps, loin du but. »
Les Raiders pourraient s’assurer le premier choix en cas de défaite face aux Chiefs de Kansas City le week-end prochain. Cependant, le quarterback titulaire Geno Smith, victime d’une grave entorse à la cheville lors du match contre les Giants (à la 12e minute et 41 secondes du quatrième quart-temps, après avoir intercepté sa deuxième passe), est peu susceptible de jouer. Il a immédiatement quitté le terrain. Le quarterback remplaçant, Kenny Pickett, a terminé le match.
L’entraîneur Pete Carroll a indiqué que Smith passerait une IRM lundi, mais ne s’est pas montré optimiste quant à sa disponibilité pour le match de la 18e semaine. « C’est difficile de s’en remettre rapidement », a-t-il déclaré.
Smith a complété 20 passes sur 28 pour un total de 176 yards et un touchdown contre les Giants. Ses deux interceptions portent son total à 17 pour la saison 2025 – son plus haut total depuis qu’il en avait réussi 21 lors de sa saison de rookie avec les Jets de New York en 2013.
Carroll a affirmé qu’il bénéficiait toujours du soutien de la direction, malgré la pire saison de sa carrière d’entraîneur. « D’après mes échanges, j’ai l’impression qu’ils me soutiennent », a-t-il déclaré. « Qu’est-ce que cela signifie ? Je ne sais pas, mais nos conversations ont été très constructives. »
L’entraîneur n’a cependant pas précisé si ces conversations avec la direction lui donnaient confiance quant à son avenir à Las Vegas pour une deuxième saison. Il avait signé un contrat de trois ans, avec une option pour une quatrième année, en janvier dernier, après une année sabbatique suivant ses 14 années passées avec les Seahawks de Seattle.
« On s’entend très bien. La communication est excellente », a conclu Carroll.
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