Les Commodores de Vanderbilt se préparent à un défi de taille ce samedi à Knoxville : ils pourraient non seulement mettre fin à huit années sans victoire contre les Volunteers du Tennessee, mais aussi décrocher leur première saison à dix victoires de toute leur histoire.
Avec un bilan actuel de 9 victoires pour 2 défaites, l’équipe de Clark Lea, emmenée par le quarterback Diego Pavia, aborde ce match crucial avec de grandes ambitions. Une victoire sur le terrain des Volunteers serait un moment historique pour le programme de Vanderbilt.
Le dernier succès de Vanderbilt à Knoxville remonte à 2017, une époque où la situation était bien différente pour les deux équipes. Le Tennessee traversait alors une période sombre, en plein milieu d’une saison de conférence désastreuse et au bord d’un véritable carrousel d’entraîneurs.
À Nashville, le tableau était inversé. Les Commodores connaissaient l’une de leurs meilleures périodes dans cette rivalité, ainsi que leur plus grande stabilité sous la direction de l’entraîneur de l’époque, Derek Mason. Ce match de 2017 offre aujourd’hui un éclairage fascinant sur l’évolution des deux programmes : il témoigne de la progression fulgurante du Tennessee après les difficultés de la fin des années 2010, et de l’élévation du niveau de jeu de Vanderbilt par rapport à ses standards précédents.
En 2017, la saison des Volunteers était en déroute. Malgré une victoire initiale et laborieuse en prolongation contre Georgia Tech, l’équipe a rapidement sombré. Une défaite mi-septembre contre la Floride a marqué le début des ennuis en SEC, mais la situation s’est encore aggravée une semaine plus tard, lorsque Tennessee n’a pas réussi à se défaire de l’université du Massachusetts. La spirale négative a été implacable.
Les Volunteers ont terminé avec un bilan de 0 victoire pour 8 défaites en conférence, une première dans leur histoire. L’entraîneur Butch Jones a été limogé après une défaite cuisante contre le Missouri. Trois quarts-arrières différents ont été titularisés au cours de la saison, aucun n’ayant dépassé les 914 mètres (1 000 yards) de passes réussies.
Le limogeage de Butch Jones a déclenché une véritable tempête dans le monde des entraîneurs. Le jour suivant la défaite contre Vanderbilt, l’ancien directeur sportif John Currie pensait avoir trouvé son successeur : Greg Schiano, coordinateur défensif de l’Ohio State. Cependant, l’annonce de cette nomination a provoqué une vague de protestations de la part des supporters, certains évoquant son possible témoignage concernant l’affaire Jerry Sandusky à Penn State. (Schiano a toujours nié ces allégations.)
L’accord avec Schiano a été annulé, et les tentatives suivantes pour trouver un nouvel entraîneur se sont soldées par des échecs, suscitant les moqueries de l’ancien entraîneur des Volunteers, Lane Kiffin, sur les réseaux sociaux. Finalement, Currie a été démis de ses fonctions, et le nouveau directeur sportif, Phillip Fulmer, a fini par engager Jeremy Pruitt.
Pendant que le Tennessee sombrait, Vanderbilt prenait le contrôle de la rivalité pour la première fois depuis des décennies. Bien que la domination du Tennessee dans cette confrontation n’ait pas été aussi absolue qu’auparavant – les Volunteers avaient remporté tous les matchs annuels de 1983 à 2004 – elle restait généralement forte. Mais grâce aux performances de James Franklin et Derek Mason, les Commodores ont connu un regain de succès.
À partir de 2012, lors de sa deuxième année en tant qu’entraîneur de Vanderbilt, Franklin a mené son équipe à cinq victoires en sept matchs contre le Tennessee. Ses deux victoires consécutives en 2012 et 2013 ont marqué la première série de victoires consécutives de Vanderbilt dans cette rencontre depuis les années 1920. Mason a prolongé cette série avec trois victoires de suite contre les Volunteers de 2018 à 2020 – une première depuis l’époque des années folles. Franklin et Mason ont chacun remporté un match au Neyland Stadium, contribuant ainsi aux trois victoires totales de Vanderbilt à Knoxville depuis 1975.
Sous la direction de Derek Mason, Vanderbilt semblait enfin trouver ses marques. Avant l’arrivée de Franklin en 2011, les Commodores n’avaient remporté que neuf matchs en une seule saison, en 1915. Ils n’avaient pas enregistré un bilan positif en conférence depuis 1955, après avoir subi 18 saisons sans victoire en SEC entre 1955 et l’arrivée de Franklin. Mason, après un début difficile, a semblé poursuivre sur la lancée d’un programme qui retrouvait une base solide en SEC. Vanderbilt a affiché des bilans de 6 victoires pour 7 défaites, 5 victoires pour 7 défaites et 6 victoires pour 7 défaites sous Mason de 2016 à 2018 – avant Franklin, le dernier entraîneur des Commodores à avoir enregistré plusieurs saisons à six victoires était Bill Edwards dans les années 1960.
Les choses ont cependant rapidement décliné. Vanderbilt n’a remporté qu’un seul match de SEC lors des deux dernières saisons de Mason, en 2019 et 2020, et Clark Lea a été embauché pour lui succéder.
Par ailleurs, lors du dernier week-end de la saison régulière 2017, alors que les Commodores et les Volunteers s’affrontaient au Neyland Stadium dans un match sans enjeu majeur, le classement national a connu quelques surprises. Les deux premières équipes du pays ont chuté : l’Alabama, en tête, a été battu par Auburn dans l’Iron Bowl, tandis que Miami, deuxième, a été surpris sur le terrain de Pitt le vendredi après-midi. Seul le résultat concernant Alabama a eu un impact sur le College Football Playoff final. Miami a dégringolé à la septième place et a été écrasé par Clemson en finale de la conférence ACC. Alabama, relégué à la cinquième place, a finalement réussi à se qualifier grâce aux défaites de Wisconsin et d’Auburn en finale de leur conférence respective.
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