L’univers du football universitaire américain est en deuil. Roy Kramer, l’homme qui a transformé la Southeastern Conference (SEC) en une puissance nationale et révolutionné le système de sélection des champions, est décédé à l’âge de 96 ans, le jeudi 25 avril 2024, à Vonore, dans le Tennessee.
À la tête de la SEC de 1990 à 2002, Roy Kramer a été un visionnaire. Il a notamment mis en place le premier match de championnat de conférence, divisant sa ligue nouvellement élargie à 12 équipes en deux divisions. Cette initiative, qui opposait les deux vainqueurs de division dans un match décisif, a généré des revenus considérables grâce aux droits de télévision.
Son héritage le plus durable reste sans doute la création du Bowl Championship Series (BCS), un système qui a mis fin à la tradition de désignation du champion par les sondages des médias et des entraîneurs. Bien que controversé et source de frustrations pour de nombreux fans, le BCS a ouvert la voie au format de tournoi actuel, utilisé dans la plupart des autres sports collectifs.
Le système BCS, en place de 1998 à 2013, a été remplacé en 2014 par un système de 4 équipes, lui-même étendu à 12 équipes à partir de la saison dernière.
« Roy Kramer sera rappelé pour sa détermination dans les moments difficiles, sa volonté d’innover dans un secteur ancré dans la tradition, et sa foi inébranlable dans la valeur des étudiants-athlètes et de l’éducation », a déclaré Greg Sankey, le commissaire actuel de la SEC, dans un communiqué. « Son héritage ne se limite pas aux championnats ou aux décisions administratives, mais à une vie consacrée à l’épanouissement des étudiants-athlètes et à la conviction que le sport a le pouvoir de façonner la vie des jeunes. »
De 1995 à 1999, Kramer a également été le coordinateur du BCS, supervisant le développement des formules informatiques utilisées pour déterminer les deux équipes qui s’affronteraient pour le titre.
En arrivant à la SEC en 1990, il a rapidement transformé la conférence en l’une des plus riches de la nation, grâce à des négociations fructueuses de contrats de télévision. Il a commencé par intégrer l’Arkansas et la Caroline du Sud en 1991, un prélude à l’expansion massive qui a marqué le sport universitaire américain au cours des 35 dernières années.
En 1991, la SEC a distribué 16,3 millions de dollars (environ 14,8 millions d’euros) à ses 12 membres. Lors de son dernier exercice en 2002, ce chiffre a grimpé à 95,7 millions de dollars (environ 87,2 millions d’euros). En 2023-2024, la SEC a distribué 808,4 millions de dollars (environ 737,5 millions d’euros), témoignant de la croissance exponentielle du sport universitaire que Kramer avait anticipée dans les années 1990.
Kramer avait l’habitude de plaisanter que les critiques à l’égard des sélections du BCS n’étaient pas un défaut du système, mais plutôt un effet secondaire positif, car elles attiraient l’attention sur le football universitaire. Il avait même déclaré en 2002, lors de son annonce de retraite : « Le BCS a été blâmé pour tout, d’El Niño aux attentats terroristes. »
Né Roy Foster Kramer le 30 octobre 1929 à Maryville, dans le Tennessee, il a obtenu une licence à Maryville College, où il a joué au football et à la lutte. Il a ensuite obtenu une maîtrise à l’Université du Michigan et a servi trois ans dans l’armée pendant la guerre de Corée.
Avant de devenir directeur sportif à Vanderbilt en 1978, Kramer a entraîné le football dans cinq lycées du Michigan, puis a été assistant entraîneur et entraîneur principal à Central Michigan. En 1974, il a été nommé entraîneur national de l’année après avoir mené Central Michigan au championnat national de Division II. Au cours de ses 11 saisons à la tête des Chippewas, il a affiché un bilan de 83 victoires, 32 défaites et 2 matchs nuls.
« Roy a eu une influence stupéfiante, de tous les points de vue », avait déclaré Mike Tranghese, ancien commissaire de la Big East, en 2002.