Malgré une défaite cuisante 3-0 dans la série des Ashes face à l’Australie, le sélectionneur de l’équipe d’Angleterre de rugby à XIII, Shaun Wane, affirme d’emblée qu’il est l’homme de la situation pour mener son équipe à la Coupe du Monde 2026, qui se déroulera en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’ancien entraîneur de Wigan, âgé de 61 ans, a pris les rênes de l’équipe nationale en 2020, succédant à Wayne Bennett. Il avait mené l’Angleterre en demi-finale de la Coupe du Monde 2022, où elle s’était inclinée de justesse en prolongation face aux Samoa. Depuis, l’équipe a enregistré des victoires en série contre les Tonga et les Samoa, avec un bilan de 14 victoires en 19 matchs sous sa direction.
La position de Wane a néanmoins été remise en question par certains médias et supporters anglais durant la série des Ashes, marquée par des défaites à Wembley, au Hill Dickinson Stadium et à AMT Headingley face aux champions du monde australiens. Interrogé directement sur son avenir, Wane a été catégorique : « Absolument. Il n’y a aucun doute là-dessus. »
Lors d’une conférence de presse d’après-match, il a réaffirmé sa conviction : « Je ne crois pas – je sais que je le suis. Les seuls soutiens dont j’ai besoin sont ceux des joueurs et du staff, et je sais que je les ai. » Des discussions formelles ne sont pas encore prévues, mais elles le seront. « Nous allons établir un rapport sur la série et sur ce que nous devons améliorer. Nous avançons tous dans la même direction », a-t-il ajouté.
Wane prévoit d’avoir une conversation avec la Rugby Football League (RFL) dans les prochaines semaines pour discuter de l’orientation future de l’équipe. « Je ferai des recommandations pour donner à ces joueurs les meilleures chances de se préparer pour la Coupe du Monde », a-t-il précisé.
Les critiques de Wane soulignent les trois changements forcés dans l’alignement de l’équipe après la première défaite contre l’Australie à Wembley, ainsi qu’un manque de puissance offensive. L’absence d’un joueur capable de distribuer le jeu à la position de numéro 13, comme Victor Radley, a été particulièrement préjudiciable. Bien que le jeu se soit amélioré avec le retour d’une charnière composée de Harry Smith et George Williams, et l’intégration de Morgan Smithies, Wane semblait avoir commencé la série dans une situation défavorable.
Sa décision de ne pas sélectionner Jake Connor, élu meilleur joueur de la Super League, avait également suscité des interrogations avant le début de la compétition. Le rôle limité accordé à Mikey Lewis lors du deuxième test a également fait l’objet de commentaires.
Cependant, Wane bénéficie d’un soutien unanime de la part de ses joueurs. Le capitaine George Williams a déclaré : « Il n’y a aucun doute. Nous croyons tous en lui à 100 %. Ce que nous avons construit durant cette série est vraiment positif et Shaun est sans aucun doute l’homme qu’il faut. En tant que joueurs, nous devons surtout nous remettre en question. Nous étions convaincus de pouvoir réaliser quelque chose de spécial dans cette série, mais le score de 3-0 est un peu embarrassant. »
Plus tôt dans la semaine, le talonneur de Hull KR, Jez Litten, avait affirmé « adorer » jouer sous la direction de Wane, tandis que le pilier de St Helens, Matty Lees, lui avait également apporté un soutien ferme : « Il [Shaun Wane] est le choix idéal pour ce poste. J’apprécie chaque occasion de jouer sous ses ordres ; il tire le meilleur de moi et c’est l’un des meilleurs entraîneurs que j’ai eus. »
