Stephen Walker, ancien correspondant politique de la BBC en Irlande du Nord et auteur reconnu, est décédé à l’âge de 61 ans à son domicile le dimanche 6 septembre. Entré à la BBC en 1991 après un passage par Radio Leeds, il a couvert plus de trois décennies d’actualités majeures, du conflit nord-irlandais à l’accord du Vendredi saint et au Brexit.
Une carrière de plus de trente ans au cœur de l’actualité nord-irlandaise
Né en Angleterre et élevé à Ballymena, où il a fréquenté la Ballymena Academy et le Ballymena Technical College, Stephen Walker a rejoint la BBC en 1991 après avoir travaillé trois ans pour Radio Leeds. Il s’est imposé comme une figure incontournable du journalisme d’investigation et de la couverture politique dans la région.
En 2001, son travail sur l’assassinat du républicain Diarmuid O’Neill à Londres, qui s’intitulait La vie et la mort d’un intendant de l’IRA, lui a valu un prix de la Royal Television Society.
Du reportage d’investigation à la correspondance politique à Westminster et Belfast
Au fil de sa carrière, Walker a occupé les fonctions de correspondant à Londres et de correspondant politique pour la BBC en Irlande du Nord. L’entourage et les médias ont rappelé qu’il a traversé les derniers soubresauts du conflit, le processus de paix ayant abouti à l’accord de Belfast de 1998, ainsi que les bouleversements politiques liés au Brexit.
Il a interviewé cinq Premiers ministres britanniques et a couvert d’innombrables scrutins électoraux à Stormont, à Westminster et au niveau local. En 2005, il a été désigné journaliste de l’année en Irlande du Nord. Plus tard, il a également fait partie de l’équipe de BBC Newsline qui a couvert le décès de l’ancien Premier ministre Ian Paisley, une couverture récompensée par un prix de l’Irish Film and Television Academy en 2015.
Hommages unanimes de ses confrères et des responsables politiques
La nouvelle de sa disparition a suscité une vive émotion parmi ses collègues et dans le paysage politique. C’est son ami proche et ancien collègue de la BBC, Mark Carruthers, qui a relayé l’annonce du décès de la part de l’épouse de Walker, Katrin, de leur fille Grace, et de leurs fils Gabriel et Jack, précisant qu’il s’est éteint chez lui entouré des siens.
Stephen était un journaliste exceptionnel. Il était de la vieille école – uniquement intéressé par la vérité dans sa vie professionnelle. Mark Carruthers, ami et ancien collègue de la BBC, via bbc.co.uk
Adam Smyth, directeur de BBC Northern Ireland, a salué la capacité du journaliste à simplifier le complexe pour offrir aux téléspectateurs, auditeurs et lecteurs une meilleure compréhension de la politique menée à Westminster, Belfast et Dublin. Damien Magee, rédacteur en chef par intérim de l’information à la BBC NI, a quant à lui souligné qu’il était un mentor pour beaucoup et un véritable gentleman doté d’un merveilleux sens de l’humour selon le média public britannique.
La classe politique a également salué sa mémoire. Le député de North Antrim, Jim Allister, a rappelé son attachement indéfectible à sa ville natale de Ballymena et son soutien indéfectible au club de football local, le Ballymena United.
Un auteur prolifique consacré aux figures majeures du processus de paix
En parallèle de son travail audiovisuel, Stephen Walker s’était affirmé comme un écrivain et biographe respecté. Il a publié cinq ouvrages, incluant des biographies consacrées à John Hume et David Trimble, les anciens dirigeants respectifs du SDLP et de l’Ulster Unionist Party qui ont joué un rôle cardinal dans l’accord de paix nord-irlandais. Il s’était également tourné vers l’histoire militaire et mémorielle avec son livre consacré à l’appel de l’Irlande et aux héros sportifs irlandais tombés pendant la Grande Guerre.
Après 34 années passées au sein de l’organisme public, il avait quitté la BBC en 2023 pour se consacrer à l’écriture indépendante, qualifiant sa carrière au sein de la chaîne de privilège de sa vie après avoir traversé les années sombres et les éclaircies de la région.