L’empire médiatique de Kerry Stokes, autrefois florissant en Australie-Occidentale, est aujourd’hui en crise. Alors que sa société, Seven West Media (SWM), s’apprête à fusionner avec Southern Cross Media Group, l’homme d’affaires, autrefois considéré comme un visionnaire du numérique, se présente désormais comme un défenseur des médias traditionnels face à la concurrence des géants américains du web.
Le contraste est saisissant. En 2008, lors de sa prise de contrôle de West Australian Newspapers (WAN), M. Stokes et son bras droit, Peter Gammell, promettaient de revitaliser le groupe en embrassant la révolution numérique. Ils affirmaient posséder l’expertise nécessaire pour naviguer dans ce nouveau paysage et surpasser les dirigeants en place, jugés trop conservateurs. « Nous comprenions mieux l’avenir numérique que les opérateurs historiques », avaient-ils déclaré à l’époque.
Les résultats, cependant, contredisent cette affirmation. L’action WAN, qui se négociait entre 10 et 17 dollars australiens (environ 6,50 à 11 euros) au moment du rachat, a vu sa valeur s’effondrer au fil des années. Avant sa suspension de la bourse australienne (ASX) en décembre dernier, l’entreprise fusionnée Seven West Media valait à peine 12 à 14 cents par action. Un investisseur ayant acheté à 10 dollars aurait perdu près de 98 % de son capital.
Lors de la dernière assemblée générale des actionnaires, le ton était sombre. Les dividendes, autrefois un pilier de la stratégie de WAN, ont disparu. Les actionnaires minoritaires se sont sentis « traités avec mépris ». Un retraité, qui avait investi 1 million de dollars australiens (environ 650 000 euros) dans 200 000 actions, a vu sa participation réduite à seulement 24 000 dollars. Sa demande de rétablissement, même partiel, des dividendes s’est heurtée à une réponse laconique de M. Stokes : « Je n’ai pas non plus touché de dividendes. Je sympathise donc avec les actionnaires. »
Aujourd’hui, M. Stokes dénonce le « pillage numérique » des plateformes internationales et appelle à une intervention gouvernementale pour protéger les médias australiens. Il critique un cadre réglementaire jugé incapable de suivre le rythme des évolutions technologiques. Cette position contraste fortement avec ses déclarations de 2008, où il se présentait comme le sauveur de WAN face à ces mêmes défis.
Parallèlement à cette trajectoire descendante, SWM a multiplié les acquisitions : Community Newspaper Group, les Sunday Times, et Prime Media Group, détenteur de licences de télévision régionales. En 2024, l’entreprise a lancé The Nightly, un journal numérique ciblant les lecteurs de la côte est. Malgré ces efforts, le cours de l’action SWM ne représente plus qu’un vingtième de sa valeur d’il y a dix ans.
La fusion imminente avec Southern Cross Media Group marquera la fin du mandat de M. Stokes en tant que président de SWM. Cependant, il conservera une participation d’environ 20 % dans l’entreprise élargie et continuera à jouer un rôle de conseiller spécial auprès du conseil d’administration.
L’exemple de Nine, un autre groupe médiatique australien, offre un contraste frappant. En investissant dans Stan, une plateforme de streaming vidéo, et en fusionnant avec Fairfax, Nine a réussi à diversifier ses activités et à créer de la valeur pour ses actionnaires. Bien que la capitalisation boursière de Nine ait également diminué, elle reste bien supérieure à celle de SWM.
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