Stratégie risquée : c’est ainsi que les startups simulent les avancées techniques

Publié le 23 novembre 2025 à 17h01. Des start-up n’hésitent pas à simuler des avancées technologiques pour attirer les investisseurs, parfois au péril de la loi. De l’illusion revendiquée à la fraude avérée, la frontière est mince, comme le montrent les cas récents de Fireflies.ai, Tesla ou encore Theranos.

• Certaines jeunes entreprises présentent des technologies comme plus abouties qu’elles ne le sont en réalité pour lever des fonds.
• Le principe du « faire semblant jusqu’à ce que ça marche » est courant, mais peut basculer dans la tromperie.
• Des exemples concrets, de réussites comme Dropbox à des scandales comme Theranos, illustrent les risques de cette stratégie.

Le mensonge fait parfois partie du jeu dans le monde des start-up. Pour convaincre les investisseurs, il est courant de présenter un produit comme étant sur le point de fonctionner, voire déjà opérationnel. Si cette stratégie peut s’avérer payante, elle peut également conduire les dirigeants devant la justice.

Un informaticien raconte avoir accepté un poste pour lequel il n’avait aucune compétence. Sa première tâche consistait à faire fonctionner un programme défaillant. Ne connaissant rien aux langages de programmation, il s’est contenté de rechercher une éventuelle erreur de syntaxe, et a trouvé un point-virgule manquant. Miracle, le programme s’est alors exécuté. Au fil des semaines et des mois, il a acquis les connaissances nécessaires pour devenir un développeur compétent, travaillant pendant quinze ans pour cette entreprise.

Ce récit illustre le principe du « fake it till you make it » (faire semblant jusqu’à ce que ça marche), particulièrement prisé des inventeurs et des jeunes entreprises. Les investisseurs sont plus facilement convaincus si le produit semble déjà fonctionnel. Mais la limite entre une promesse réaliste et une fraude est parfois ténue.

Fireflies.ai est un robot d’intelligence artificielle conçu pour transcrire les réunions. À l’heure de Gemini et de ChatGPT, le produit ne semble plus révolutionnaire. Pourtant, en 2017, lorsque les deux fondateurs ont lancé leur service, ils n’avaient pas encore développé d’application d’IA fonctionnelle. Ils se connectaient alors aux réunions et enregistraient les conversations manuellement.

Cette méthode leur a permis de gagner suffisamment de clients et d’attirer l’attention des investisseurs, leur permettant ainsi de développer leur IA. Aujourd’hui, Fireflies.ai est valorisée à un milliard de dollars. Récemment, l’un des fondateurs, Sam Udotong, a révélé l’origine de son produit sur LinkedIn. Les réactions dans les commentaires sont partagées, allant de l’admiration à l’accusation de fraude et d’espionnage, car au lieu d’un robot, c’était une personne qui écoutait les réunions potentiellement confidentielles.

Techniquement, les fondateurs de Fireflies n’ont pas trompé leurs clients, puisqu’ils leur ont fourni le service pour lequel ils avaient payé. Cependant, ils ont menti en affirmant que c’était leur IA qui effectuait la transcription. On ignore s’ils ont également induit les investisseurs en erreur en leur assurant que leur robot fonctionnait déjà, ou s’ils disposaient simplement d’un prototype entièrement contrôlé par un humain.

Au début de la révolution industrielle, les machines capables de reproduire des activités humaines étaient à la mode, souvent présentées comme des curiosités destinées à émerveiller le public.

Le « Turc des échecs » était une machine à jouer aux échecs construite par le fonctionnaire hongrois Wolfgang von Kempelen. Elle fut présentée pour la première fois devant l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche-Hongrie. Une figure en bois, vêtue de vêtements orientaux, déplaçait les pièces sur l’échiquier. La machine impressionnait non seulement par sa capacité à maîtriser les règles, mais aussi par sa qualité de jeu. Le Turc des échecs fut mis en service en 1770 et fascina le public pendant plus de trente ans. En réalité, un joueur d’échecs accompli était caché à l’intérieur et manipulait les pièces de bois.

Von Kempelen n’avait jamais eu l’intention de construire une machine à jouer aux échecs autonome. Il s’agissait en réalité d’une supercherie. Pendant des décennies, lui et son successeur ont fait le tour de l’Europe et même des États-Unis avec le Turc des échecs. Ce n’est que plus de soixante ans après sa première présentation que le mécanisme réel a été révélé.

Dans le monde anglophone, la machine d’échecs est connue sous le nom de « Mechanical Turk ». En 2005, Amazon a lancé une plateforme du même nom sur laquelle des internautes effectuent des tâches simples et répétitives rémunérées, telles que la saisie de données, la transcription, mais aussi le montage de photos et de vidéos. Plus d’informations sur le Mechanical Turk d’Amazon.

L’entreprise Tesla d’Elon Musk ne se contente pas de construire des voitures plus ou moins autonomes, mais aussi des robots humanoïdes. Lors d’un événement pour investisseurs en octobre 2024, une équipe de robots à l’apparence humaine a servi des boissons, dansé et joué au pierre-feuille-ciseaux avec les invités. Des doutes ont rapidement émergé, car les robots utilisaient des voix différentes.

Peu de temps après, Tesla a admis que les humanoïdes Optimus étaient encore pilotés par des humains. Les robots Tesla ont appris de nouvelles compétences. Ils maîtrisent désormais divers mouvements de kung-fu, les tâches ménagères – y compris la cuisine – et les tâches courantes dans les usines, notamment le contrôle qualité.

Le fait que les robots de Tesla dépendaient encore de l’aide humaine en 2024 n’a suscité qu’une brève moquerie. Le développement progresse, mais aucune date de lancement n’a encore été annoncée pour l’Optimus. Tesla prévoit d’utiliser d’abord les robots dans ses propres usines.

Nick Swinmurn a transformé cette supercherie en une entreprise florissante de plusieurs milliards de dollars avec le magasin de chaussures en ligne Zappos. L’idée lui est venue en 1999 et était alors considérée comme risquée : un nombre suffisant de personnes achèteraient-elles des chaussures en ligne sans pouvoir les essayer ?

Manquant de capital pour construire un entrepôt de chaussures, il a trompé ses clients en achetant les chaussures dans des magasins locaux après avoir reçu une commande. Dans les premières années, Swinmurn prenait même des photos de ses produits directement dans les magasins de chaussures de sa région. Les dropshippers utilisent aujourd’hui ce principe, en commandant sur d’autres boutiques en ligne pour leurs clients.

Zappos a connu son essor en proposant le retour gratuit des chaussures et en ne facturant pas les frais de port. La demande et l’intérêt des investisseurs ont augmenté. En 2002, Zappos s’est associé à UPS et a construit son propre entrepôt près du hub mondial de fret aérien du groupe logistique. En 2009, en pleine crise financière, Amazon a racheté Zappos pour 1,2 milliard de dollars.

La présentation des avancées technologiques du constructeur automobile Nikola Motor Company s’est moins bien déroulée. Une vidéo publiée en 2018 montrait un camion propulsé par une pile à combustible roulant à grande vitesse. En réalité, le camion n’avait pas de transmission fonctionnelle et roulait sur une pente, ce qui n’était pas visible dans la publicité.

Cette allégation et d’autres provenaient d’un vendeur à découvert qui avait parié sur la baisse du cours de l’action de Nikola. Il a publié un dossier complet accusant Nikola d’avoir trompé les investisseurs avec des promesses fallacieuses. Le constructeur automobile était devenu une société cotée en bourse trois mois plus tôt et General Motors avait annoncé un partenariat avec Nikola deux jours avant que les allégations de fraude ne soient rendues publiques.

En conséquence, le PDG a démissionné et a été condamné à quatre ans de prison en 2022 pour fraude. En mars 2024, l’ancien président Donald Trump a gracié le dirigeant déchu. L’entreprise a fait faillite à l’été 2024.

Les solutions logicielles sont plus difficiles à comprendre que les moteurs de camions, surtout lorsqu’elles ne sont présentées que dans une vidéo en ligne. En 2007, Drew Houston a démontré dans une vidéo ce que son produit, Dropbox, pourrait faire : synchroniser et rendre accessibles des fichiers entre différents ordinateurs et dans un annuaire en ligne. Le stockage dans le cloud était encore nouveau à l’époque, et Houston ne savait pas à quel point sa Dropbox serait populaire une fois lancée sur le marché.

La vidéo est devenue virale et a généré des dizaines de milliers de demandes d’accès en une seule journée. Houston a alors réalisé qu’il y avait un réel intérêt et a trouvé un partenaire commercial. Bien qu’il ait affirmé avoir un produit fonctionnel, il l’a réellement développé par la suite.

Dans le monde des start-up, on parle également de produit minimum viable, c’est-à-dire le produit fonctionnel le plus simple – ou le plus rentable – qui démontre, sous forme de prototype, les avantages que le produit apportera un jour. La question est alors de savoir quelle part des promesses les créateurs de la nouvelle technologie tiennent déjà et quelle part ils ne tiendront que dans quelques années, si le développement réussit.

C’était le cas chez Dropbox. L’entreprise prétendait compter 700 utilisateurs. En 2024, elle a généré un chiffre d’affaires de 2,5 milliards de dollars.