Publié le 9 janvier 2024 08:27:00. Une structure énigmatique en forme d’araignée, découverte par la sonde Galileo de la NASA sur la lune Europa de Jupiter, pourrait témoigner de la présence passée d’eau liquide à la surface et relancer les espoirs de trouver de la vie extraterrestre.
- Des images de la NASA ont révélé une structure complexe, surnommée « l’araignée de Dieu », sur la lune Europa de Jupiter.
- Cette formation pourrait indiquer que de l’eau salée du sous-sol a brièvement atteint la surface il y a des millions d’années.
- Europa est considérée comme un candidat prometteur pour l’existence de vie au-delà de la Terre en raison de la possible présence d’un océan souterrain.
La lune Europa, l’une des plus grandes de Jupiter, continue de fasciner les scientifiques. Des images capturées par la sonde Galileo de la NASA ont mis en évidence une structure particulièrement intrigante : une formation ramifiée en forme d’araignée, située à l’intérieur du cratère de Manannán. Pendant des décennies, cette anomalie photographiée par la NASA est restée inexpliquée. Une nouvelle étude, publiée dans The Planetary Science Journal, apporte désormais une explication plausible.
Dirigée par la physicienne Lauren McKeown, de l’Université de Floride centrale, et menée en collaboration avec des experts du Jet Propulsion Laboratory, de l’Université Brown et du Planetary Sciences Institute, l’étude suggère que cette « araignée », baptisée « Damhán Alla » (un nom d’origine irlandaise signifiant « araignée » ou « démon des murs »), s’est formée suite à un impact. Cet événement aurait fracturé la croûte glacée d’Europa, permettant à de l’eau salée provenant du sous-sol de remonter brièvement à la surface avant de geler à nouveau, laissant derrière elle cette silhouette unique. La structure s’étend sur environ un kilomètre (0,62 mile) de diamètre.
Pour comprendre le processus de formation de Damhán Alla, l’équipe de recherche a cherché des analogies sur Terre. Ils ont trouvé un parallèle dans les « étoiles de glace » (ice stars), des motifs radiaux qui se forment lorsque l’eau liquide brise la surface d’un lac gelé et enneigé, créant des figures semblables à des branches s’étendant à partir d’un point central. La différence majeure réside dans l’échelle : sur Terre, ces structures mesurent rarement plus de quelques mètres de diamètre, tandis que l’araignée d’Europa s’étend sur une distance considérablement plus grande.
Les chercheurs ont étudié des exemples réels sur des lacs gelés du Colorado, tels qu’Ollie’s Pond et Maggie Pond, et ont corroboré leurs observations par des expériences en laboratoire, des simulations de glace et des modèles informatiques. Ils ont également réanalysé les images originales de Galilée pour reconstituer le processus qui a donné naissance à cette cicatrice gelée. Ils ont ainsi confirmé que la NASA avait, en quelque sorte, la réponse sous les yeux.
Europa est depuis longtemps considérée comme un lieu potentiel pour l’existence de vie extraterrestre. Les scientifiques soupçonnent qu’un vaste océan d’eau salée pourrait se cacher sous sa surface glacée. La découverte de formations comme Damhán Alla renforce l’idée que cet océan n’est pas complètement isolé et pourrait interagir occasionnellement avec la surface. Contrairement à d’autres corps célestes du système solaire, Europa présente peu de cratères d’impact et affiche des paysages uniques, notamment des terrains chaotiques caractérisés par de gros blocs de glace fracturés et déplacés.
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