Un homme de 29 ans a été arrêté et inculpé pour avoir déclenché, selon les autorités, de manière délibérée l’incendie dévastateur de Pacific Palisades qui a fait 12 morts en janvier dernier. L’accusation fait état d’un acte criminel ayant conduit à l’un des feux les plus destructeurs de l’histoire de Los Angeles.
Jonathan Rinderknecht est accusé de destruction de biens par le feu. La plainte indique qu’il aurait allumé l’incendie le soir du Nouvel An, qui s’est rapidement propagé, détruisant plus de 6 800 bâtiments et causant la mort de douze personnes le 7 janvier. Le feu n’a été complètement maîtrisé que le 31 janvier.
Bill Essayli, procureur américain par intérim pour le district central de Californie, a annoncé l’arrestation mercredi sur le réseau social X. Il a précisé que les enquêteurs ont découvert sur les appareils numériques de Rinderknecht une image générée par l’intelligence artificielle ChatGPT représentant une ville en proie aux flammes.
« Bien que nous ne puissions pas effacer les dommages et la destruction causés, nous espérons que son arrestation et les accusations portées contre lui apporteront une certaine justice aux victimes de cette horrible tragédie », a déclaré Essayli.
Selon le bureau du procureur, Rinderknecht travaillait comme chauffeur Uber le soir du 31 décembre 2024. Après avoir déposé un passager à Pacific Palisades, il s’est rendu sur le sentier de Skull Rock, s’est garé et a commencé à marcher. Il a ensuite utilisé son iPhone pour filmer la zone et a écouté une chanson de rap française – qu’il avait écoutée à plusieurs reprises les jours précédents – dont le clip vidéo contenait des images de feux.
Rinderknecht aurait ensuite tenté à plusieurs reprises d’appeler le 911 avec son téléphone, sans succès. Lorsqu’il a finalement réussi à joindre les secours, il se trouvait au bas du sentier, mais l’incendie avait déjà été signalé. Il a pris la fuite en voiture, croisant des pompiers sur les lieux, avant de revenir sur ses pas pour observer les opérations et filmer la scène.
Lors d’une conférence de presse commune avec l’ATF (Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs) et le département de police de Los Angeles, Essayli a révélé que Rinderknecht avait menti à la police lors d’un interrogatoire en janvier.
La première comparution de Rinderknecht est prévue aujourd’hui à 13 h 30, heure de l’Est, devant un tribunal fédéral à Orlando, en Floride. Les autorités indiquent qu’il a déménagé dans cet État après les incendies de Los Angeles. Il n’a pas d’antécédents judiciaires.
Une évaluation externe publiée en septembre a mis en évidence un manque de ressources et des politiques obsolètes en matière d’alerte d’urgence, entraînant des retards dans les avertissements d’évacuation. Le rapport, commandé par les superviseurs du comté de Los Angeles, a identifié « des politiques dépassées, des pratiques incohérentes et des vulnérabilités en matière de communication » comme des facteurs ayant entravé la réponse du comté.
Les enquêteurs continuent de déterminer la cause exacte de l’incendie de Pacific Palisades, ainsi que de celui qui s’est déclaré le même jour à Altadena (le feu Eaton), où 18 personnes ont perdu la vie. Les deux incendies ont ravagé des quartiers entiers, détruisant plus de 40 000 acres – une superficie supérieure à celle de Washington, D.C. – sous l’effet de violents vents de Santa Ana.
Les pertes économiques liées à ces incendies pourraient s’élever à 275 milliards de dollars (environ 258 milliards d’euros), selon des estimations antérieures.
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