Taïwan pourrait revoir ses paiements et réclamer des compensations financières à Lockheed Martin en raison de retards importants dans la livraison de 66 avions de combat F-16V Block 70, commandés en 2019. Ces difficultés mettent en péril la modernisation de la flotte aérienne taïwanaise et suscitent des inquiétudes quant au respect des délais.
Le vice-ministre de la Défense, Chung Shu-ming, a indiqué que la question a été soulevée auprès des autorités américaines. Selon lui, Taïwan pourrait se voir rembourser les « gains indus » résultant de ces retards. « Si le programme ne peut être achevé dans les délais, le gouvernement réservera le budget restant et cherchera à récupérer les bénéfices accumulés par le fabricant pendant la période de retard », a-t-il déclaré lors d’une session du Yuan législatif le 28 octobre.
Ces déclarations interviennent après que le député Hsu Chiao-hsin, du Kuomintang, a exprimé ses doutes quant à l’avancement du programme d’acquisition de ces avions, estimé à 8 milliards de dollars (environ 7,4 milliards d’euros). Initialement, Taïwan devait commencer à recevoir les premiers appareils en 2023, avec une livraison de quatre à cinq avions tous les quelques mois jusqu’à la réception des 66 appareils prévue pour 2026.
À ce stade, un seul F-16V biplace (numéro 6831) a été livré aux États-Unis en mars dernier. L’armée de l’air taïwanaise avait initialement prévu la livraison de dix avions en 2025, mais les responsables ont admis que respecter ce calendrier serait désormais « un objectif à haut risque ». Le chef d’état-major de l’armée de l’air, le lieutenant-général Lee Ching-yen, a évoqué des « perturbations de la chaîne d’approvisionnement, des pénuries de main-d’œuvre chez Lockheed Martin et des tests d’intégration matériel-logiciel » comme causes de ces difficultés.
Le ministère de la Défense taïwanais réévalue actuellement le calendrier global et ajuste les modalités de paiement afin de s’assurer que Taïwan ne verse pas d’acompte sur des équipements non livrés. Le Premier ministre Cho Jung-tai n’exclut pas non plus la possibilité d’engager des poursuites judiciaires contre Lockheed Martin si les retards persistent.
Cependant, Chung Shu-ming a précisé que le contrat des F-16V s’inscrit dans le cadre du programme américain de ventes militaires à l’étranger (FMS), qui ne prévoit pas de demandes d’indemnisation directe. « Ce n’est que dans le cadre des ventes commerciales directes que nous pouvons poursuivre de telles réclamations », a-t-il expliqué, tout en soulignant que Taipei entend formellement demander le remboursement du délai de livraison.
Malgré ces difficultés, le ministère de la Défense nationale assure que la plupart des programmes d’approvisionnement en matière de défense de Taïwan restent dans les délais ou en avance sur le calendrier. Il précise qu’il continue de surveiller de près les ventes d’armes américaines par le biais de réunions bilatérales régulières et d’inspections sur place.
Les 66 chasseurs F-16V Block 70, une version améliorée dotée d’une avionique, d’un radar et de systèmes de mission avancés, ont été commandés en 2019 pour moderniser la flotte de défense aérienne de Taïwan et remplacer les appareils vieillissants. Leur production est assurée par Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud.