Cette forêt est restée à l’état sauvage pendant 5 000 ans – nous pouvons le dire à cause du sol

Nous pensons parfois à la forêt amazonienne comme non modifiée par les humains, un aperçu du passé de la planète. Ces dernières années, les scientifiques ont appris que de nombreuses régions de l’Amazonie ne sont pas du tout épargnées – elles sont cultivées par les peuples autochtones depuis des milliers d’années et, il y a à peine des siècles, se trouvaient des villes et des terres agricoles. Mais ce n’est pas le cas partout. Dans une nouvelle étude en PNAS, les chercheurs ont déterminé qu’une forêt tropicale de la région de Putumayo au Pérou abrite une forêt relativement inchangée depuis 5 000 ans, ce qui signifie que les personnes qui y ont vécu ont trouvé un moyen à long terme de coexister avec la nature. silice et charbon dans le sol.

« Il est très difficile, même pour des écologistes expérimentés, de faire la différence entre une forêt vieille de 2 000 ans et une forêt vieille de 200 ans », déclare Nigel Pitman, écologiste au Field Museum de Chicago et co-auteur du PNAS papier. “De plus en plus de recherches montrent que de nombreuses forêts amazoniennes que nous considérons comme des étendues sauvages n’ont en réalité que 500 ans, car c’est à ce moment-là que les personnes qui y vivaient sont mortes des pandémies apportées par les Européens et que la forêt a repoussé.”

« Loin d’impliquer que les établissements humains complexes et permanents en Amazonie n’avaient aucune influence sur le paysage de certaines régions, notre étude ajoute beaucoup plus de preuves indiquant que la majeure partie de l’impact grave de la population autochtone sur l’environnement forestier était concentrée dans les sols riches en nutriments près de rivières, et que leur utilisation de la forêt tropicale environnante était durable, n’entraînant aucune perte ni perturbation détectables d’espèces, sur des millénaires », explique Dolores Piperno, chercheuse au Smithsonian Tropical Research Institute et premier auteur de l’étude.

De nombreuses plantes absorbent la silice du sol et l’utilisent pour produire des particules minérales microscopiques appelées phytolithes qui fournissent un support structurel. Après la mort d’une plante, ces phytolithes persistent dans le sol pendant des milliers d’années. Différents types de plantes produisent des phytolithes de formes différentes, ce qui signifie que les phytolithes du sol peuvent être utilisés pour déterminer quels types de plantes y vivaient dans le passé.

Pour cette étude, Piperno et sa collègue Crystal McMichael de l’Université d’Amsterdam avaient besoin d’échantillons de sol de la région de Putumayo, dans la forêt amazonienne du nord-est du Pérou. C’est là qu’intervient Pitman. Dans son travail avec le Field’s Keller Science Action Center, Pitman participe à des “inventaires rapides” de l’Amazonie, des voyages intensifs de collecte d’informations pour documenter les plantes et les animaux d’une région et établir des relations avec les personnes qui y vivre, afin d’aider à monter un dossier pour la protection de la zone. Piperno et McMichael ont contacté Pitman, un botaniste, et lui ont demandé s’il serait en mesure de collecter des échantillons de sol alors qu’il inventoriait les arbres de la région de Putumayo.

“Les trois ou quatre jours que nous passons sur l’un de ces sites nous donnent l’impression de courir un marathon. Nous devons faire beaucoup de choses en très peu de temps, et donc nous nous levons très tôt, nous nous levons très tard , et d’une manière ou d’une autre, ces carottes de sol devaient être prélevées en même temps », explique Pitman. “Parfois, nous avons collecté le sol à minuit, ou pendant les pluies torrentielles, lorsque nous ne pouvions pas examiner les arbres.”

Pour collecter la terre, Pitman et ses collègues, dont les associés du Field Museum Juan Ernesto Guevara Andino, Marcos Ríos Paredes et Luis A. Torres Montenegro, ont utilisé un outil appelé tarière. “C’est un long poteau en métal avec des lames en bas, et quand vous le plantez dans le sol et le faites pivoter, il sculpte une colonne de sol d’environ 2 à 3 pieds de long.” L’équipe a prélevé des échantillons de sol à différentes hauteurs sur la colonne, les a placés dans des sacs en plastique et les a ramenés aux États-Unis pour analyse.

L’âge du sol est à peu près corrélé à sa profondeur, avec un sol plus récent au sommet et un sol plus ancien plus profondément dans la terre. De retour au laboratoire, les chercheurs ont utilisé la datation au carbone pour déterminer l’âge du sol, puis ont trié minutieusement des échantillons au microscope, à la recherche de phytolithes qui leur indiqueraient quels types de plantes vivaient dans la région à un moment donné.

Ils ont découvert que les types d’arbres qui poussent dans la région aujourd’hui y poussent depuis 5 000 ans, ce qui indique que, contrairement à d’autres parties de l’Amazonie, le Putumayo n’abritait pas de villes et de terres agricoles avant la colonisation européenne.

En plus des phytolithes, les chercheurs ont également recherché des morceaux de charbon de bois microscopiques. “Dans l’ouest de l’Amazonie, où il fait humide toute l’année, trouver du charbon de bois vous indique que les gens étaient là”, explique Pitman. “Il n’y a pas d’incendies de forêt naturels dus à la foudre, donc si quelque chose brûle, c’est parce qu’une personne y a mis le feu.”

Les faibles niveaux de charbon de bois dans le sol montrent que même si la forêt est restée inchangée par les humains pendant 5 000 ans, les gens vivaient dans la région – ils coexistaient simplement avec la forêt d’une manière qui ne la changeait pas.

“L’une des choses effrayantes pour les écologistes à propos des recherches montrant qu’une grande partie de l’Amazonie était autrefois des villes et des terres cultivées, c’est qu’il est permis à des personnes qui ne sont pas écologistes de dire:” Si c’était le cas, alors vous, écologistes, vous vous fâchez. sans aucune raison, il y a 500 ans, la moitié de l’Amazonie a été abattue et tout a repoussé, ce n’est pas grave. Nous n’avons pas à nous soucier autant de l’abattage de l’Amazonie, nous l’avons déjà fait et tout s’est bien passé ,'”, explique Pitman. Cette étude suggère que si les gens sont capables de coexister avec la nature sauvage sans la modifier, l’Amazonie n’est pas simplement une ressource qui peut être détruite et repoussée à partir de zéro en quelques siècles.

“Pour moi, ces découvertes ne disent pas que la population autochtone n’utilisait pas la forêt, mais simplement qu’elle l’utilisait de manière durable et n’a pas beaucoup modifié sa composition en espèces”, explique Piperno. “Nous n’avons constaté aucune diminution de la diversité végétale au cours de la période étudiée. C’est un endroit où les humains semblent avoir été une force positive sur ce paysage et sa biodiversité pendant des milliers d’années.”

“C’est une découverte importante et pleine d’espoir, car elle montre que les gens vivent en Amazonie depuis des milliers d’années, d’une manière qui leur permet de prospérer et à la forêt de prospérer”, a déclaré Pitman. « Et puisque cette forêt particulière est toujours protégée par les peuples autochtones, j’espère que cette étude nous rappelle à tous à quel point il est important de soutenir leur travail. »