Chevron a longtemps dominé la production pétrolière à Lost Hills, une énorme réserve de combustibles fossiles dans le centre de la Californie qui a été accidentellement découverte par des foreurs d’eau il y a plus d’un siècle. L’entreprise pompe régulièrement des centaines de milliers de gallons d’eau mélangée à un mélange spécial de produits chimiques dans le sol à haute pression pour secouer les gisements de schiste et libérer du pétrole et du gaz. Le processus, appelé fracturation hydraulique ou fracturation hydraulique, produit des milliers de barils de pétrole chaque jour. Mais cela laisse également l’entreprise aux prises avec des millions de gallons d’eaux usées contenant des produits chimiques toxiques, des sels et des métaux lourds.
Entre la fin des années 1950 et 2008, Chevron a éliminé une grande partie du lisier produit à Lost Hills dans huit réservoirs caverneux de son installation de la section 29. Appelés par euphémisme « étangs », les bassins de retenue ont une superficie combinée de 26 acres et n’ont pas de revêtement synthétique pour empêcher les fuites. Cela signifiait qu’au fil du temps, les sels et les produits chimiques contenus dans les eaux usées pouvaient s’infiltrer dans le sol et dans des sources d’eau à proximité comme l’aqueduc de Californie, un réseau de canaux qui alimente en eau les fermes de la vallée centrale et des villes comme Los Angeles.
Et c’est exactement ce qui s’est passé, selon une nouvelle étude publiée dans la revue universitaire Environmental Science & Technology ce mois-ci. Des produits chimiques cancérigènes comme le benzène et le toluène ainsi que d’autres hydrocarbures ont été détectés dans un rayon d’un demi-kilomètre de l’installation. À environ 1,7 kilomètre au nord-ouest de l’installation, les niveaux de chlorure et de sel sont respectivement plus de six et quatre fois supérieurs aux niveaux de fond. La recherche laisse peu de doute : les contaminants migrent vers l’aqueduc.
“De toute évidence, il y a un impact sur les ressources en eaux souterraines là-bas”, a déclaré Dominic DiGiulio, auteur principal de l’article et chercheur à l’association à but non lucratif Physicians, Scientists and Engineers for Healthy Energy. « À l’installation de la section 29, vous devez vous éloigner de 1,8 kilomètre de l’installation pour trouver la qualité de l’eau de fond. C’est assez loin.
L’installation a fermé ses portes en 2008, et elle n’accepte plus les eaux usées. Chevron a continué de surveiller le panache de contaminants et soumet des rapports annuels sur la qualité de l’eau au Central Valley Regional Water Quality Control Board, un organisme local de réglementation de la qualité des eaux souterraines. Dans un rapport de 2019, la société a affirmé qu’il en coûterait plus de 800 000 $ pour surveiller le panache et faire rapport au régulateur pour les 30 prochaines années.
Jonathan Harshman, porte-parole de Chevron, a déclaré que la société examinait l’étude et qu’elle “s’est conformée et continuera de se conformer” aux exigences du Central Valley Water Board pour le maintien et la surveillance des fuites dans l’installation de la section 29.
L’installation de l’article 29 n’est pas un cas isolé. Entre 1977 et 2017, plus de 16 milliards de barils d’eaux usées de champs pétrolifères ont été éliminés dans des étangs non revêtus en Californie. La grande majorité d’entre eux sont situés à l’extérieur de Bakersfield dans la vallée centrale de l’État : selon les recherches de DiGiulio, il existe au moins 1 850 bassins d’eaux usées dans le bassin de Tulare dans la vallée de San Joaquin. Parmi ceux-ci, 85 pour cent ne sont pas revêtus et environ un quart sont actifs, comme l’installation de l’article 29. Cependant, bien qu’ils ne soient pas opérationnels, beaucoup d’entre eux peuvent fuir dans le sol. Les puits qui surveillent la qualité des eaux souterraines sont rares, il est donc difficile de connaître l’étendue exacte de la pollution. Mais DiGiulio prévient que les étangs constituent «un problème potentiel de contamination des eaux souterraines héritées à grande échelle».
L’étude de ce mois-ci est la première à quantifier le nombre de fosses non revêtues en Californie et à analyser leurs effets sur les eaux souterraines. Les résultats renforcent les recherches de 2015 du California Council on Science & Technology et du Lawrence Berkeley National Laboratory, qui ont conclu que les fosses d’eaux usées non revêtues constituaient une menace pour les sources d’eau souterraine et ont appelé à des enquêtes pour savoir si des contaminants se sont échappés des bassins d’élimination. Des recherches menées par le United States Geological Survey pour le Central Valley Water Board ont également trouvé des preuves que les eaux usées de pétrole et de gaz contaminent les eaux souterraines.
L’élimination des eaux usées de pétrole et de gaz est un problème national. Les entreprises utilisent entre 1,5 million et 16 millions de gallons d’eau pour fracasser un seul puits, et elles se sont efforcées de trouver des moyens économiques et respectueux de l’environnement d’éliminer le fluide toxique. La grande majorité des eaux usées – à la fois en Californie et à l’échelle nationale – est injectée sous terre dans des formations rocheuses poreuses, mais les entreprises recyclent et réutilisent également l’eau pour faire pousser des cultures, déglacer les routes et supprimer la poussière. La Californie semble être le seul État qui autorise les opérateurs à stocker les déchets dans des fosses non revêtues, selon DiGiulio.
Patrick Pulupa, cadre dirigeant du Conseil des eaux de la vallée centrale, a défendu cette pratique et a noté que les bassins d’eaux usées ne sont autorisés que dans les zones où les eaux souterraines ont été jugées trop salées pour l’irrigation ou l’usage domestique. Dans les cas où la contamination a menacé l’eau utilisable, a-t-il dit, le Conseil a réprimé avec des ordonnances de cesser et de s’abstenir et d’enquêter. “Le personnel du Conseil continue d’examiner en détail si les rejets d’eau produite supplémentaires constituent une menace pour les eaux souterraines utilisables et continuera à émettre des ordonnances d’exécution le cas échéant”, a-t-il ajouté.
La définition des eaux souterraines « trop salées » pour être utilisées varie à travers la Californie. Les réglementations fédérales considèrent l’eau contenant moins de 10 000 milligrammes de solides dissous par litre d’eau comme protégée pour l’irrigation potentielle, l’utilisation industrielle et domestique. En conséquence, les entreprises ne sont généralement pas autorisées à éliminer les eaux usées dans des formations souterraines si elles menacent les eaux souterraines inférieures au seuil de 10 000 mg/L, à moins qu’elles n’obtiennent une exemption de l’État.
Cependant, pour les fosses d’eaux usées non revêtues, ce seuil a été fixé à 3 000 mg/L. L’incohérence permet aux sociétés pétrolières et gazières de polluer les sources potentielles d’eaux souterraines, selon DiGiulio, et “semble être le principal moteur de cette pratique d’élimination continue”.
“Le problème fondamental est que les conditions dans lesquelles les eaux souterraines de Californie doivent être protégées ne sont pas suffisamment strictes”, a-t-il déclaré, ajoutant que l’Office des eaux de l’État avait le pouvoir d’augmenter le seuil pour mieux protéger les eaux souterraines à proximité des fosses d’eaux usées et devrait le faire.
Du point de vue de Pulupa, le seuil de 3 000 mg/L n’est pas différent de la norme pour l’élimination dans des formations souterraines dans la pratique. Bien que la réglementation fédérale fixe la limite à 10 000 mg/L, les entreprises bénéficient systématiquement d’exemptions si elles peuvent démontrer que l’eau souterraine ne devrait pas être utilisée comme source d’eau potable. Les exemptions s’appliquent si l’eau a une concentration de solides dissous comprise entre 3 000 et 10 000 mg/L, et la pratique controversée a permis aux sociétés pétrolières et gazières de pomper des eaux usées dans des centaines d’aquifères à travers le pays. En conséquence, les “normes de protection sont relativement similaires”, et le Central Valley Water Board n’est “au courant d’aucun effort” pour modifier la définition des eaux souterraines protégées à proximité des fosses d’eaux usées, a-t-il déclaré.
