Il y a 45 ans : la navette spatiale Columbia arrivait au Kennedy Space Center de la NASA

Le 24 mars 1979, la navette spatiale Columbia arrivait pour la première fois au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA. Suivant la décision présidentielle de construire la navette spatiale en 1972, le Congrès a rapidement approuvé et financé le programme plus tard cette année-là. La construction du premier véhicule orbital, baptisé plus tard Columbia, a commencé en 1975. Quatre ans plus tard, Columbia a effectué son premier vol transcontinental et est arrivé à KSC pour commencer les préparatifs de sa première mission. Le premier vol de navette en avril 1981 a marqué le début d’une ère de transport spatial réutilisable.

À gauche : l’administrateur de la NASA, James C. Fletcher, à gauche, présente une maquette de la navette spatiale au président Richard M. Nixon en janvier 1972. À droite : les astronautes d’Apollo 16, John W. Young, à gauche, et Charles M. Duke sur la Lune en avril. 1972.

Le 5 janvier 1972, le président Richard M. Nixon a dirigé la NASA pour construire la navette spatiale, officiellement appelée Space Transportation System (STS), déclarant que « cela révolutionnerait le transport dans l’espace proche ». Administrateur de la NASA James C. Fletcher a salué la décision du président comme « une étape historique dans le programme spatial national », ajoutant qu’elle changerait ce que les humains peuvent accomplir dans l’espace. Apollon 16 astronautes John W. Young et Charles M. Duc ont appris l’approbation de la navette spatiale lors de l’exploration de la Lune en avril 1972. Mission Control les a informés que le Congrès avait autorisé le développement de la navette spatiale. Young et Duke ont tous deux répondu avec enthousiasme à la nouvelle positive avec « Magnifique ! Merveilleux! Beau!” Young a ajouté avec une certaine prévoyance : « Le pays a terriblement besoin de cette navette. Tu verras.” Il n’avait aucun moyen de savoir que neuf ans plus tard, il commanderait le premier navire de la flotte de navettes spatiales, Columbia, lors de son voyage inaugural.

À gauche : le compartiment de l’équipage du Columbia lors de l’assemblage en 1976. Au milieu : le fuselage arrière et les ailes du Columbia lors de l’assemblage en novembre 1977. À droite : le Columbia juste avant son déploiement depuis l’usine Rockwell de Palmdale en mars 1979.

Une fois que le Congrès a autorisé les fonds, le 26 juillet 1972, la NASA a attribué le contrat à la North American Rockwell Corporation de Downey, en Californie, pour commencer la construction du premier véhicule orbital. Officiellement connu sous le nom de Orbital Vehicle-102 (OV-102), en janvier 1979, la NASA l’a nommé Columbia en hommage au sloop du capitaine Robert Gary qui a exploré le nord-ouest du Pacifique dans les années 1790 et a remporté l’honneur d’être le premier navire américain à faire le tour du monde, ainsi que après le Apollon 11 Module de commande. La construction des premiers composants de Columbia à l’usine Rockwell de Palmdale, en Californie, a commencé le 25 mars 1975.

À gauche : Des ouvriers sortent Columbia de son hangar de l’usine de Rockwell à Palmdale, en Californie. Au milieu : des travailleurs transportent Columbia depuis les installations de Rockwell à Palmdale jusqu’au Dryden de la NASA, aujourd’hui Armstrong, Flight Research Center. À droite : Columbia au sommet du Shuttle Carrier Aircraft décolle de Dryden pour commencer le vol de ferry à travers le pays.

Près de quatre ans plus tard, le 8 mars 1979, Columbia quitta les installations de Palmdale pour commencer son voyage transcontinental de plusieurs jours vers KSC. Pour la première étape du voyage, les travailleurs ont remorqué Columbia depuis Palmdale par voie terrestre jusqu’au Dryden de la NASA, aujourd’hui Armstrong, le Flight Research Center de la base aérienne d’Edwards (AFB), à 36 miles de là. Deux jours plus tard, des ouvriers ont hissé Columbia sur le Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modifié pour transporter des orbiteurs de navette spatiale. Lors d’un vol d’essai, des milliers de dalles du système de protection thermique de l’orbiteur sont tombées. Les ouvriers ont ramené Columbia dans un hangar où plus de 100 hommes et femmes ont travaillé pendant neuf jours pour réappliquer les carreaux. La météo a ensuite retardé le départ de Columbia jusqu’au 20 mars, lorsque le duo SCA/navette a volé de Dryden à Biggs AFB à El Paso, au Texas.

À gauche : La navette spatiale Columbia au sommet de son Shuttle Carrier Aircraft (SCA) atterrit à la Kelly Air Force Base (AFB) à San Antonio pour une escale d’une nuit. Au milieu : vue de face de Columbia au sommet du SCA. À droite : Tina Aguilar, neuf ans, jeune journaliste en herbe, interviewe l’astronaute Donald K. « Deke » Slayton devant Columbia et le SCA à Kelly AFB.

La météo a retardé le départ du Columbia pour l’arrêt de ravitaillement prévu à Kelly AFB à San Antonio, jusqu’au lendemain. Environ 200 000 personnes sont allées voir la navette lors de son escale de nuit à San Antonio avant son départ le 23 mars.

À gauche : Le passé rencontre le futur, alors que la navette spatiale Columbia au sommet de son Shuttle Carrier Aircraft (SCA) survole l’écran Saturn V du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride. Au milieu : Columbia au sommet du SCA atterrit au Shuttle Landing Facility (SLF) de KSC, avec le bâtiment d’assemblage de véhicules visible en arrière-plan. À droite : Au SLF, l’administrateur de la NASA, Robert A. Frosch, s’adresse à la foule rassemblée pour accueillir Columbia au KSC, tandis que d’autres dignitaires l’écoutent.

Après une autre escale d’une nuit à Eglin AFB en Floride, Columbia au sommet du SCA a atterri au Shuttle Landing Facility (SLF) de KSC le 24 mars, une foule d’environ 3 000 personnes applaudissant son arrivée. Parmi les dignitaires présents lors d’une brève cérémonie d’accueil au SLF figuraient l’administrateur de la NASA Robert A. Froschdirecteur du KSC Lee R. Scherer, pilotes du SCA Joseph S. Algranti et Fitzhugh L. Fulton, responsable du programme des opérations d’essais en vol de la navette, astronaute de la NASA Donald K. « Deke » Slaytonet les astronautes John W. Young et Robert L.Crippen, désigné commandant et pilote de STS-1, la première mission de la navette spatiale. Également présent, le membre du Congrès américain C. William « Bill » Nelson dont le district comprenait KSC et sert désormais de 14^ème administrateur et lieutenant-gouverneur de Floride J. Wayne Mixson.

À gauche : Columbia dans l’installation de traitement Orbiter du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride. Au milieu : des ouvriers hissent le Columbia dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) de KSC pour l’accoupler à son réservoir externe et à ses propulseurs de fusée à poudre. À droite : Columbia sort du VAB en route vers la rampe de lancement 39A.

Le lendemain, après avoir retiré Columbia de l’arrière du SCA, les travailleurs l’ont remorqué jusqu’à l’usine de traitement de l’Orbiter, où l’orbiteur a passé les 19 mois suivants à préparer son premier vol. Rouler sur au bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) pour l’accouplement avec son réservoir externe et les deux propulseurs à fusée solide a eu lieu le 24 novembre 1980. Après une série de tests intégrés, la pile de navette déployé à partir du VAB et ont effectué le voyage de 3,5 milles jusqu’à la rampe de lancement 39A le 29 décembre 1980. Young et Crippen ont effectué la première mission historique de Columbia, STS-1en avril 1981, ouvrant la voie à une ère de transport spatial réutilisable.