Plus de trois ans après que le virus à l’origine du COVID a infecté pour la première fois des humains, peut-être via un animal sauvage vendu sur un marché à Wuhan, en Chine, peu a été fait pour empêcher qu’un événement similaire ne se reproduise à l’avenir. Des millions de personnes dans le monde consomment de la viande de brousse ou de la viande d’animaux sauvages – comme les chiens viverrins qui auraient été vendus sur le marché de Wuhan – qui est réglementée ou surveillée au minimum. Mais maintenant, les chercheurs ont publié une base de données détaillée qui cartographie et prédit l’intensité de la consommation de viande de brousse dans le monde en fonction de facteurs tels que la densité de population, la diversité des espèces animales et la proximité humaine avec les habitats naturels.
La carte générée à l’aide du modèle montre des niveaux importants de consommation de viande de brousse à travers les tropiques, avec une activité particulièrement intense en Afrique de l’Ouest, en Afrique centrale et en Asie du Sud-Est. Les chercheurs espèrent que ce modèle et d’autres similaires aideront à surveiller et à détecter les maladies zoonotiques, qui sont des maladies qui se sont propagées aux humains à partir d’autres animaux. Les résultats ont été publiés le mois dernier dans la revue US Centers for Disease Control and Prevention Maladies infectieuses émergentes.
Du VIH / SIDA à Ebola en passant par mpox et peut-être COVID, les maladies zoonotiques ont à plusieurs reprises frappé le monde. En effet, l’Organisation mondiale de la santé estime que plus de 70 % des maladies émergentes au cours des trois dernières décennies ont été zoonotiques. Un nombre important de ces maladies, notamment le VIH, sont probablement dues à l’abattage et à la consommation de viande de brousse.
“Vous pouvez transmettre des maladies non seulement en mangeant certaines espèces”, mais aussi par contact avec du sang et d’autres fluides corporels pendant l’abattage, la transformation ou la cuisson, explique Jessica Junker, primatologue au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité, qui a mené une enquête distincte sur la effet de l’épidémie d’Ebola de 2014 sur la consommation de viande de brousse au Libéria, mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude. Selon Lauren Coad, chercheuse au Centre interdisciplinaire des sciences de la conservation de l’Université d’Oxford, alors que les populations humaines continuent d’empiéter sur les habitats naturels et que les appétits nationaux augmentent avec la croissance démographique, le risque de propagation de la maladie augmentera probablement.
Soushieta Jagadesh, expert en maladies infectieuses à l’Institut fédéral suisse de technologie de Zurich et l’un des co-auteurs de l’article, déclare que malgré la menace mondiale pour la santé publique posée par les retombées animales, les informations sur les lieux précis de transformation et de consommation de la viande de brousse ont été peu abondant jusqu’à présent. « Obtenir une base de données compilée sur la viande de brousse est assez difficile », dit Jagadesh. Les bases de données antérieures avaient une utilité limitée car elles étaient créées “à l’échelle locale dans des régions spécifiques, mais jamais à très grande échelle ou au niveau mondial”.
En utilisant des coordonnées glanées dans la littérature scientifique allant de 2000 à 2022, les chercheurs ont compilé 221 emplacements confirmés à travers les tropiques et les régions subtropicales où la viande de brousse avait été chassée ou vendue. Ils ont superposé ces points sur deux ensembles de données cartographiant la distribution des mammifères et la distance par rapport aux habitats protégés. Cela leur a permis de créer une carte thermique mondiale de la viande de brousse qui a classé les emplacements en quatre catégories en fonction de la probabilité de consommation de viande de brousse : très faible, faible, intermédiaire et élevée. À l’aide de cette carte, ils ont ensuite évalué le pourcentage de la superficie de chaque pays étudié qui était une zone à haut risque. Parmi ces points chauds figuraient la Guinée équatoriale et le Vietnam, des pays aux géographies, cultures et économies très différentes. “Nous espérons que cela pourra aider à une surveillance ciblée”, déclare Jagadesh, ajoutant qu’elle espère que la nouvelle carte détaillée aidera à attirer l’attention sur les régions où la consommation de viande de brousse a été sous-déclarée. Elle pense également que des modèles tels que celui-ci pourraient aider à prédire l’évolution des maladies émergentes et des événements de contagion futurs.
Ce modèle représente une première étape importante dans les efforts mondiaux visant à contenir l’émergence des maladies infectieuses. “C’est une bonne première tentative”, déclare Junker, mais “nous avons besoin d’informations plus détaillées”. Des cartes à plus haute résolution avec des points de données plus concrets seront nécessaires pour les futurs efforts de surveillance, ajoute-t-elle.
Malgré les progrès réalisés par cette recherche, la surveillance n’est qu’un élément de l’effort visant à contenir la propagation de la maladie par les animaux. Tant que l’industrie de la viande de brousse continue sous sa forme actuelle, le risque demeure. Malheureusement pour les défenseurs de l’environnement et les épidémiologistes, la pratique de la consommation de viande de brousse s’est avérée difficile à déraciner. “Je pense certainement qu’une interdiction complète de la viande de brousse est irréaliste”, déclare Junker, ajoutant que les interdictions précédentes n’ont fait que canaliser les affaires vers la clandestinité. Au lieu de cela, dit-elle, nous devons nous concentrer sur la réduction de la consommation et la préservation des espèces chassées en voie de disparition. Les primates sont probablement la source de viande de brousse la plus familière dans la conscience publique, mais la consommation de viande de brousse menace une grande variété d’espèces. Les ongulés tels que les antilopes et les petits mammifères tels que les porcs-épics sont parmi les animaux sauvages les plus couramment consommés dans des régions telles que le Nigeria et le Cameroun.
Réduire la consommation n’est peut-être pas une tâche facile. De multiples facteurs sont à l’origine de l’industrie de la viande de brousse, et ceux-ci varient d’une région à l’autre. Les experts s’accordent donc à dire que tout effort pour le combattre devrait être sur plusieurs fronts. « Dans les régions rurales…, c’est [people’s] principale source de protéines », déclare Jagadesh. Ekta Patel est chercheur à l’Institut international de recherche sur l’élevage à Nairobi et coordinateur des communications pour la recherche de l’institut dans le cadre de l’approche dite One Health, une stratégie qui a été popularisée au cours des dernières décennies par des pathologistes vétérinaires qui reconnaît l’interdépendance des humains, des animaux et la santé écologique. Elle note en outre qu’au moins au Kenya et en Tanzanie, la vente de viande de brousse fournit également des revenus importants. Junker est d’accord, ajoutant que les efforts pour y remédier doivent être principalement socio-économiques. « Il est important de fournir un revenu alternatif ainsi que des sources de protéines, comme le poisson et la viande domestique », dit-elle. Jagadesh convient que des sources de nourriture alternatives telles que les insectes ou le petit bétail peuvent être nécessaires. Mais élever plus de bétail pose le risque d’empiéter sur l’habitat vulnérable. Néanmoins, Junker affirme que des pays comme le Libéria sont physiquement suffisamment grands pour pouvoir accueillir une augmentation de la production de viande sans poser de risque sérieux pour les écosystèmes.
Coad n’est pas d’accord avec le fait que la transition des zones rurales vers la consommation de bétail devrait être l’objectif, affirmant qu’il est irréaliste de tenter de réduire la consommation de viande de brousse dans les zones rurales avec des alternatives limitées. Au lieu de cela, suggère-t-elle, l’accent devrait être mis sur la réglementation de la chasse, de l’abattage et de la vente de viande de brousse dans les zones rurales tout en réduisant la consommation dans les zones urbaines. Coad dit que même si les citadins mangent moins de viande de brousse par habitant que leurs homologues ruraux, la taille des populations urbaines signifie que leur consommation totale est toujours importante. En outre, elle note que, contrairement à la consommation de viande de brousse dans les zones rurales d’Afrique, la consommation de viande de brousse en milieu urbain sur le continent est largement dictée par la coutume. Junker affirme que dans de nombreuses villes africaines, la viande de brousse est un « délice ». En revanche, Coad note qu’en Asie du Sud-Est, le commerce d’animaux sauvages est largement motivé par la demande de médecine traditionnelle. Dans ces régions où la viande de brousse n’est pas essentielle à la subsistance, Junker recommande des campagnes de sensibilisation du public, la promotion des viandes d’élevage et la surveillance et la réglementation des marchés de la viande de brousse.
Les experts s’accordent à dire que la consommation de viande de brousse ne peut être traitée isolément. Patel dit qu’une approche One Health est nécessaire si l’humanité espère lutter contre les risques de propagation de la maladie et d’effondrement écologique. En effet, même les animaux domestiqués présentent un risque de débordement, dit Coad, arguant que la substitution du bétail à la viande de brousse pourrait ne pas être une panacée.
Les scientifiques s’accordent à dire qu’il faut faire plus pour lutter contre le commerce de la viande de brousse, de toute urgence. “Je ne pense pas que nous le fassions aussi vite que nécessaire”, déclare Coad. “Nous avons un grand compte à rebours.”
