Le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté avec succès l’astéroïde Dimorphos avec suffisamment d’impact pour modifier l’orbite de la roche, ont confirmé mardi les scientifiques.
Dimorphos, décrit comme une petite lune, orbite autour du plus gros astéroïde Didymos à plus de 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre. Avant que DART ne frappe Dimorphos le 26 septembre, la lune tournait autour de son parent une fois toutes les 11 heures et 55 minutes. Désormais, son orbite est plus courte et dure 11 heures et 23 minutes ; la collision a définitivement modifié son voyage dans l’espace.
La mission était un test unique en son genre démontrant comment des machines construites sur Terre peuvent un jour être utilisées pour dévier des astéroïdes potentiellement dangereux, et marque la première fois que l’humanité a réussi à déplacer l’orbite d’un objet astronomique. Les télescopes du monde entier qui suivent l’orbite de Dimorphos autour de Didymos ont confirmé que sa trajectoire avait changé, a rapporté la NASA.
Un cliché du télescope spatial Hubble capturant la queue des débris de la collision de DART avec Dimorphos … Crédit d’image : NASA/ESA/STScI
“Nous avons effectué le premier test de défense planétaire de l’humanité”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un briefing mardi. “Et nous avons montré au monde que la NASA est sérieuse en tant que défenseur de cette planète. Nous avons attiré l’attention de millions de personnes à travers le monde dans ce test, et c’est parce que DART ressemblait à une intrigue de film. Mais ce n’était pas Hollywood.”
Les agences spatiales et les laboratoires autour de la Terre ont travaillé sur des stratégies et des technologies de défense planétaire pendant des décennies avant cette mission. Plusieurs programmes de surveillance d’objets géocroiseurs ont été lancés pour détecter les astéroïdes potentiellement dangereux pour notre monde fragile et calculer le risque d’accident.
Détourner les roches spatiales tueuses entrantes semble être la meilleure option pour sauver notre monde de la destruction, à condition que ces astéroïdes soient repérés et puissent être atteints à temps.
Suivre des astéroïdes potentiellement dangereux qui traversent notre voisinage galactique est très bien, même si les agences spatiales doivent avoir les capacités de garder la Terre hors de danger une fois qu’un rocher terroriste est identifié. DART prouve que les impacteurs cinétiques peuvent dévier avec succès les astéroïdes et les éloigner de notre ciel.
Ci-dessous, une vidéo de DART prang avec Dimorphos, capturée par le système d’alerte précoce d’astéroïdes ATLAS de la NASA :
Observations ATLAS de l’impact du vaisseau spatial DART à Didymos ! pic.twitter.com/26IKwB9VSo
— Projet ATLAS (@fallingstarIfA) 27 septembre 2022
Les scientifiques espéraient que la collision DART raccourcirait l’orbite de Dimorphos de dix minutes, mais elle l’a en fait raccourcie de 32 minutes. Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, a déclaré que ce résultat se situait dans la plage des possibilités prédites par les modèles. Elle a ajouté que l’effet de déviation était amélioré en raison du fait que Dimorphos perdait des matériaux rocheux de sa surface lors de l’impact. Les débris éjectés de l’astéroïde ont formé une queue (voir ci-dessus) mesurant 10 000 kilomètres (6 210 miles) de long peu de temps après.
“Il s’agit d’un changement de quatre pour cent dans la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos, et cela lui a juste donné un petit coup de pouce”, a déclaré Chabot. “Mais si vous vouliez faire cela à l’avenir, cela pourrait potentiellement fonctionner, mais vous voudriez le faire des années à l’avance. Le temps d’avertissement est vraiment essentiel ici afin de permettre à ce type de déviation d’astéroïde d’être potentiellement utilisé à l’avenir. et dans le cadre d’une stratégie de défense planétaire beaucoup plus large.”
L’Agence spatiale européenne lancera Hera, une mission distincte envoyant un vaisseau spatial et deux cubesats pour étudier plus en détail les conséquences de la collision de DART en 2024.
“Nous avons tous la responsabilité de protéger notre propre planète”, a ajouté Nelson. “Après tout, c’est la seule que nous ayons. Et cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous lance.” ®
