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La mission Lucy de la NASA a eu sa première rencontre avec une roche spatiale.
Le vaisseau spatial, lancé en octobre 2021a réussi un survol du petit astéroïde Dinkinesh, l’agence a confirmé mercredi.
Lucy devait s’approcher à moins de 425 kilomètres de la surface de l’astéroïde lors de son approche la plus proche, estimée à 12 h 54 HE. Les données et images reviendront sur Terre dans les prochains jours.
Dinkinesh mesure environ 1 kilomètre de large et est situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter. La roche spatiale a été découverte pour la première fois en 1999 par le Lincoln Near-Earth Asteroid Research, ou LINÉAIRE, programmequi est une collaboration de la NASA, de l’US Air Force et du Massachusetts Institute of Technology visant à identifier les astéroïdes potentiellement dangereux.
“C’est la première fois que Lucy observera de près un objet qui, jusqu’à présent, n’était qu’une tache non résolue dans les meilleurs télescopes”, a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute de San Antonio. , dans un rapport. “Dinkinesh est sur le point d’être révélé à l’humanité pour la première fois.”
Dinkinesh était le premier des 10 astéroïdes que Lucy survolera au cours de son voyage de 12 ans. Plutôt que de s’arrêter pour orbiter autour de chaque astéroïde – comme d’autres missions récentes vers des roches spatiales, telles que OSIRIS-REx — Lucy survolera les roches spatiales à environ 10 000 milles par heure (4,5 kilomètres par seconde).
L’approche rapprochée a permis au vaisseau spatial Lucy de tester sa suite d’équipements. Les informations recueillies sur Dinkinesh aideront également les astronomes à déterminer comment les plus gros astéroïdes de la ceinture principale peuvent être liés aux petits astéroïdes géocroiseurs, dont certains pourraient potentiellement constituer une menace pour notre planète.
L’objectif principal de Lucy est d’explorer les essaims d’astéroïdes troyens de Jupiter, qui n’ont jamais été explorés. Les astéroïdes troyens, qui empruntent leur nom à la mythologie grecque, gravitent autour du soleil en deux essaims : l’un devant Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, et l’autre en retard.
Jusqu’à présent, nos principaux aperçus des chevaux de Troie ont été en grande partie des rendus ou des animations d’artistes, car les roches spatiales sont trop éloignées pour être vues en détail avec des télescopes. Lucy fournira les premières images haute résolution de l’apparence de ces astéroïdes.
Ce que le survol d’un astéroïde peut dire aux scientifiques
Avant d’explorer les chevaux de Troie, Lucy fait jouer ses instruments en survolant Dinkinesh puis un autre astéroïde de la ceinture principale appelé Donaldjohanson en 2025.
Pendant le survol de Dinkinesh, l’équipe de la mission a surveillé de près les systèmes du vaisseau spatial depuis la Terre, y compris son système de suivi de terminal, qui permet au vaisseau spatial de localiser de manière autonome la roche spatiale et de la garder en vue.
Lucy a utilisé des caméras couleur et noir et blanc, un thermomètre et un spectromètre à imagerie infrarouge pour observer la surface de l’astéroïde. Le vaisseau spatial communiquait avec la Terre grâce à son antenne.
Après son approche la plus proche de Dinkinesh, le vaisseau spatial devait continuer à prendre des images de la roche spatiale pendant encore une heure, puis périodiquement au cours des quatre jours suivants au fur et à mesure qu’il transmettrait les données à la Terre.
“Nous saurons à tout moment ce que le vaisseau spatial devrait faire, mais Lucy est si loin qu’il faut environ 30 minutes pour que les signaux radio transitent entre le vaisseau spatial et la Terre, nous ne pouvons donc pas commander une rencontre avec un astéroïde de manière interactive”, a déclaré Mark Effertz, ingénieur en chef de Lucy chez Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, dans un communiqué.
« Au lieu de cela, nous préprogrammons toutes les observations scientifiques. Une fois les observations scientifiques et le survol terminés, Lucy réorientera son antenne à gain élevé vers la Terre, puis il faudra près de 30 minutes pour que le premier signal parvienne à la Terre.
Les astronomes visent à utiliser les données capturées lors de l’approche rapprochée de Dinkinesh pour mieux comprendre les petits astéroïdes géocroiseurs et savoir s’ils peuvent provenir d’astéroïdes plus gros de la ceinture principale.
“Dinkinesh est le plus petit astéroïde de la ceinture principale à être étudié de près et pourrait fournir des informations précieuses sur ce type d’objet”, a déclaré Amy Mainzer, co-auteur d’une étude. étude récente sur l’astéroïde et professeur à l’Université de l’Arizona, dans un communiqué. « Cette population d’astéroïdes de la ceinture principale chevauche en taille la population d’objets géocroiseurs potentiellement dangereux. L’étude de Dinkinesh pourrait fournir des informations sur la façon dont ces petits astéroïdes de la ceinture principale se forment et sur l’origine des astéroïdes géocroiseurs.
Une mission chez les Troyens
Lucy suivra ensuite une orbite autour du soleil et s’approchera de la Terre pour utiliser la gravité de la planète pour la renvoyer vers la ceinture principale pour le survol de Donaldjohanson en 2025 avant d’atteindre les astéroïdes troyens en 2027.
Chacun des astéroïdes sur lesquels Lucy doit voler diffère en taille et en couleur.
La mission emprunte son nom au Lucy fossileles restes d’un ancien ancêtre humain découverts en Éthiopie en 1974. Le squelette a aidé les chercheurs à reconstituer certains aspects de l’évolution humaine, et les membres de l’équipe Lucy de la NASA espèrent que leur mission réalisera un exploit similaire concernant l’histoire de notre système solaire.
Il existe environ 7 000 astéroïdes troyens, et le plus grand mesure 250 kilomètres de diamètre. Les astéroïdes sont comme des fossiles eux-mêmes, représentant les restes de matière encore présents après la formation des planètes géantes de notre système solaire, notamment Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Même s’ils partagent une orbite avec Jupiter, les astéroïdes sont toujours très éloignés de la planète elle-même – presque aussi loin que Jupiter l’est du soleil, selon la NASA.
La mission aidera les chercheurs à remonter le temps pour comprendre comment le système solaire s’est formé il y a 4,5 milliards d’années et comprendre comment nos planètes se sont retrouvées à leur place actuelle.
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