Le bruit des bateaux pousse les mamans baleines à bosse dans des eaux profondes et dangereuses

Cet article a été initialement publié sur Magazine Hakaï, une publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez plus d’histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.

Chaque année, entre janvier et avril, les mères de baleines à bosse et leurs petits peuvent souvent être vus dans les eaux chaudes d’Hawai’i. Les baleines adultes affluent vers Hawai’i depuis l’Alaska et la Colombie-Britannique pour se reproduire et élever leurs petits. Pour assurer la sécurité de leurs petits, les mères baleines à bosse préfèrent généralement rester plus près du rivage. Cela leur permet d’éviter les requins, les avances potentiellement mortelles des baleines à bosse mâles et d’autres menaces. Mais comme le montre une nouvelle étude, l’habitat des baleines à bosse est coincé entre l’augmentation du trafic maritime côtier et les dangers des eaux plus profondes.

Au cours des hivers 2005 et 2006, Adam Pack, chercheur sur les baleines à l’Université d’Hawai’i à Hilo, et ses collègues ont observé les baleines à bosse au large de l’ouest de Maui depuis un point de vue au sommet d’une colline voisine dans le cadre d’un projet de recherche distinct. Ils ont noté les positions des gousses mère-veau et des gousses sans baleineaux (qui comprenaient principalement des baleines solitaires ou des couples en train de courtiser), ainsi que les emplacements des navires d’observation des baleines et d’autres embarcations.

Des années plus tard, après en savoir plus sur les préférences d’habitat de la baleine à bosse, Pack s’est intéressé à revoir et à analyser cet ensemble de données. Il s’était attendu à voir un comportement similaire à celui documenté dans les recherches précédentes, à savoir que les paires mère-petit resteraient plus près du rivage que les baleines sans baleineaux. “Ce que nous avons trouvé était le contraire, ce qui était déroutant, et aussi plutôt intéressant d’un point de vue scientifique”, explique Pack. Pour les 161 gousses mère-veau que Pack et ses collègues ont observées, les chercheurs ont remarqué que les baleines commençaient la journée près du rivage et, à mesure que la journée avançait, se déplaçaient dans des eaux beaucoup plus profondes.

Pack affirme que les déplacements quotidiens des baleines sont probablement la conséquence du fait qu’elles évitent les navires autres que l’observation des baleines, tels que les bateaux de pêche ou les embarcations de plaisance. Les chercheurs établissent une distinction entre les bateaux d’excursion d’observation des baleines et les autres bateaux car, selon leur analyse, le déplacement des baleines vers les eaux plus profondes était lié à la densité des bateaux d’observation des baleines, qui augmentait au cours de la journée. Les bateaux d’observation des baleines, disent-ils, étaient beaucoup moins nombreux et n’avaient pas le même effet. La découverte s’écarte des recherches précédentes dans lesquelles les navires étaient absents.

Pack dit que les bateaux peuvent être très bruyants, ce qui interfère avec les communications des baleines et perturbe les cosses mère-veau. L’étude suggère que les gousses mère-veau sont poussées dans des eaux plus profondes pendant la journée par des bateaux, et la nuit, après que la pression du bateau a diminué, reviennent vers la côte.

“L’une des choses remarquables à propos de [adult] baleines à bosse, c’est qu’elles ne se nourrissent pas pendant qu’elles sont dans leurs aires de reproduction tropicales », explique Alison Craig, chercheuse sur les mammifères marins à l’Université Napier d’Édimbourg en Écosse et l’une des coauteurs de l’étude. Il est vital pour les mères allaitantes de conserver leur énergie pendant cette période de jeûne, dit-elle. “Si l’exposition à une trop grande circulation côtière pousse les femelles avec leurs petits à se diriger vers des eaux plus profondes, elles seront plus susceptibles d’être harcelées par les mâles, ce qui les amènera à utiliser plus d’énergie.”

Joe Mobley, un chercheur sur les baleines à l’Université d’Hawai’i à Mānoa qui n’a pas participé à l’étude, dit que c’était bien que Pack et son équipe aient pu mettre en évidence ce problème.

“Je pense que le plus gros problème auquel ces animaux sont confrontés est le changement climatique”, déclare Mobley. “Mais en attendant, nous contrôlons les choses que nous pouvons contrôler.” Il serait relativement faisable, dit Mobley, d’adopter des politiques de trafic maritime pour réduire le stress des baleines à bosse.

Avant d’envisager tout changement de politique, cependant, Pack dit qu’il serait important de mener cette recherche dans d’autres régions autour d’Hawai’i pour avoir une meilleure compréhension de l’étendue du problème. Il souhaiterait également mener à nouveau l’enquête puisque les données qu’il a recueillies datent d’il y a 12 ans et que le trafic maritime n’a fait qu’augmenter depuis.

Les baleines à bosse ont été presque anéanties par la chasse commerciale qui s’est poursuivie jusqu’au milieu du XXe siècle, et la population qui visite Maui “est encore très fragile”, explique Pack. “Il est extrêmement important de continuer à surveiller leurs lieux de reproduction préférés.”

Cet article est paru pour la première fois dans Hakai Magazine et est republié ici avec autorisation.