Le cas d’un Américain surpris avec une statue de défense de morse dans sa malle révèle le débat sur les exportations d’art inuit

Le 25 juillet 2021, Pedro Huertas, un médecin américain qui tentait de passer du Canada aux États-Unis au poste frontière de Highgate Springs, dans le Vermont, a déclaré à un garde-frontière qu’il apportait avec lui une statue de pierre d’une valeur de 2 000 $.

Il mentait.

Une fouille de son véhicule a révélé neuf paquets de bulles de différentes tailles, l’un long et fin, d’autres petits, selon une plainte pénale déposée devant un tribunal américain. Lorsque les gardes-frontières ont demandé à Huertas ce qu’il y avait à l’intérieur, lui et sa femme n’ont pas répondu à leurs questions.

Trois des statues, apprendront plus tard les autorités américaines, ont été sculptées dans des dents de cachalot et une autre dans une défense de morse. Les gardes-frontières les ont saisis.

La CITES, qui restreint la vente de produits fabriqués à partir d’espèces protégées, ainsi que d’autres lois spécifiques à chaque pays, rendent difficile, voire impossible, de quitter le Canada avec des produits fabriqués à partir de baleines, de morses et de phoques, même s’il s’agit de sculptures faites à partir d’animaux. chassé légalement par les Inuits ou à partir d’os restés dans la toundra ou sur le rivage pendant des années.

Huertas voulait récupérer les statues et, quelques jours plus tard, il a présenté aux autorités des documents, notamment des certificats officiels d’authenticité, censés montrer que les objets dataient de plusieurs décennies, un fait qui, s’il était vrai, aurait pu lui permettre de les conserver. et évitez les frais.

Ce n’était pas vrai. Selon les documents du tribunal de district des États-Unis, elles ont été rédigées à la demande de Huertas par la galerie d’art où il avait acheté les sculptures – Images Boréales, une importante galerie d’art inuit du Vieux-Montréal.

Huertas a été accusé aux États-Unis d’avoir sciemment importé des parties d’une espèce menacée sans les permis appropriés. Le propriétaire et un employé d’Images Boréales font également face à des accusations ici au Canada pour prétendument falsification de documents et possession de dents de cachalot.

Les lois que Huertas et Images Boréales sont accusées d’avoir enfreintes existent pour empêcher la vente et l’exportation de produits issus d’espèces menacées. Ils sont célébrés par certains défenseurs de l’environnement, même si les artistes inuits les dénoncent comme étant trop restrictifs. Certains amateurs d’art inuit à l’étranger sont prêts à tout pour acquérir des pièces en os de baleine et en ivoire de morse.

Chez Images Boréales, sur la rue Saint-Paul, au cœur du Vieux-Montréal, une zone touristique très fréquentée, des sculptures en stéatite trônent sur des étagères en verre à côté de sculptures en os de baleine et en ivoire de morse.

Mais la vente de tels articles, particulièrement aux Américains et aux touristes de l’extérieur du Canada, est compliquée.

Un inconvénient nécessaire

Certains défenseurs de la nature affirment que même si de nombreux amateurs d’art inuit peuvent trouver les règles d’importation onéreuses ou sévères, elles sont nécessaires pour garantir que les animaux ne soient pas tués pour leurs défenses et leurs os.

Barry Kent Mackay, directeur de l’Alliance animale du Canada, a déclaré que des traités comme la CITES – la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction – sont nécessaires.

Les lois sont là pour protéger les animaux même s’ils gênent les gens, « y compris un sculpteur du Grand Nord, ou une galerie d’art à Montréal ou un Américain qui veut une décoration sur sa table basse », car elles contribuent à garantir que les animaux ne soient pas tués gratuitement pour le prix de leurs parties du corps.

“Plus la demande est élevée, plus l’incitation à éliminer ces animaux est grande”, a déclaré Kent. “La seule façon de garantir que les artisans auront quelque chose à sculpter est de protéger le morse, d’empêcher sa disparition.”

Travaillant avec une précision délibérée dans son atelier de Belleville, en Ontario, Ruben Anton Komangapik, chasseur et artiste inuit, utilise des outils manuels pour creuser une tranchée dans un morceau d’os de baleine.

L’énorme mammifère est mort il y a des décennies. L’os de baleine frais est saturé d’huile et ne peut pas être sculpté. Les artistes travaillent souvent avec des ossements restés sur une plage pendant des années, exposés aux éléments – parfois pendant plus d’un siècle – victimes des baleiniers qui chassaient ces animaux pour leur huile.

Mais Komangapik dit qu’il aura du mal à vendre la sculpture finie qui émerge de l’os de baleine en raison des restrictions à l’exportation.

“C’est vraiment difficile parce qu’en tant qu’artiste, vous vivez pratiquement pièce par pièce”, a-t-il déclaré.

Theresie Tungilik, une artiste inuite et présidente et porte-parole de CARFAC, un syndicat qui représente les intérêts des artistes canadiens, s’est prononcée contre la Marine Mammal Protection Act (MMPA), une loi américaine qui restreint l’importation de produits fabriqués à partir de baleines, de phoques. et les morses, entre autres animaux.

Elle a récemment fait circuler une pétition, signée par d’autres artistes, réclamant des modifications à la MMPA pour permettre aux artistes inuits de vendre leurs œuvres sur le marché américain. Les restrictions nuisent à la capacité des artistes inuits à vendre leurs œuvres et à gagner de l’argent, a-t-elle déclaré.

“Nous chassons l’animal non seulement pour ses os et son ivoire, mais aussi parce que nous avons besoin de nourriture”, a-t-elle déclaré, “et c’est un gros plus lorsqu’un morse a une défense et qu’elle peut être transformée en œuvre d’art”.

Komangapik a déclaré que les sculpteurs inuits subissent parfois des pressions de la part des coopératives d’artistes pour qu’ils utilisent d’autres matériaux et évitent d’utiliser l’os ou l’ivoire, car ces objets sont plus difficiles à vendre.

Mais cela ne l’a jamais arrêté. Travailler avec des os de baleine lui rappelle son grand-père, qui était également sculpteur, dit-il.

“Chaque fois que je le sculpte”, dit-il, “son odeur, son toucher et tout ce qui y est associé, j’ai l’impression de lui rendre visite.”

“Ils ne peuvent pas l’acheter”

Des sculptures faites d’os de baleine et d’ivoire de morse se sont accumulées dans des entrepôts du sud du Canada, achetées par des coopératives qui commercialisent les œuvres sculptées par des artistes du Nord sur les marchés mondiaux.

Étant donné que les pièces fabriquées à partir de mammifères marins ne peuvent généralement pas être exportées, elles finissent sur les étagères et dans les entrepôts.

RJ Ramrattan, directeur général de Canadian Arctic Producers (CAP), une coopérative qui rémunère les artistes inuits pour leur travail, en fait la promotion et le vend dans le monde entier, décrit la vente d’œuvres d’art fabriquées à partir d’os et d’ivoire de baleine comme un « cauchemar ».

Certaines licences d’exportation exigent des détails sur la façon dont l’animal a été tué qu’il est difficile, voire impossible, d’obtenir pour certaines des pièces sculptées par les artistes inuits.

Par exemple, dans le cas d’une sculpture vieille de plusieurs décennies sculptée dans un morceau d’os de baleine qui se trouve à l’extérieur depuis le début du XXe siècle, il serait difficile de prouver où et comment un animal a été tué, et comment l’artiste l’a acquis. surtout si l’artiste est mort.

“J’ai de très nombreux clients américains qui viennent dans les galeries”, a déclaré Ramrattan. “Ils aiment l’os, ils aiment l’os de baleine, ils aiment l’ivoire de morse… mais ils ne peuvent pas l’acheter.”

Malgré les maux de tête qui accompagnent souvent la tentative de vente et d’exportation d’une œuvre d’art inuit fabriquée à partir d’os ou d’ivoire, certains marchands d’art voient la nécessité de ces restrictions.

“Je comprends l’idée. L’idée est de protéger”, a déclaré John Houston, propriétaire et directeur de la Houston North Gallery, qui vend de l’art inuit, et cinéaste de l’Arctique. “Si quelqu’un dit : “Oh wow, je vais sculpter beaucoup d’ivoire de morse, ce qui signifie que je vais tuer toute une tonne de morses”, eh bien, nous ne voulons pas de ça.”

Lorsqu’une galerie contourne les restrictions à l’exportation, cela pourrait conduire à une surveillance accrue de l’ensemble du secteur, a-t-il déclaré, et finalement nuire à l’industrie.

“Qu’est-ce que cela va apporter de bon ? Soit les choses restent telles quelles et quelqu’un se contente d’une amende, soit très probablement, [the authorities] on finit par dire ‘on va devoir resserrer tout ça.'”

Houston a déclaré qu’il adorerait avoir accès au marché américain, où les amateurs d’art inuit sont prêts à payer le prix fort pour des sculptures en os de baleine et en ivoire de morse. Mais les obstacles posés par les restrictions à l’exportation sont trop restrictifs.

Huertas, quant à lui, a plaidé coupable en octobre à une accusation de délit pour avoir sciemment importé des parties d’une espèce en voie de disparition aux États-Unis et, après un accord de plaidoyer qui l’a gardé hors de prison, a accepté de payer une amende de 50 000 dollars. Le tribunal a également ordonné la confiscation des quatre sculptures en ivoire.

Maintenant, Matthew Namour, propriétaire d’Images Boréales, et l’une de ses employées, Imene Mansour, doivent comparaître devant un tribunal de Montréal le 4 décembre pour répondre aux accusations selon lesquelles ils auraient enfreint la réglementation et la protection des animaux et des plantes sauvages de l’Internationale et Loi sur le commerce interprovincial. Ils n’ont pas encore plaidé.

Mansour, Namour et la galerie ont été accusés de possession de dents de cachalot, qui font partie d’une espèce en voie de disparition, dans l’intention de les vendre ou de les distribuer. Mansour et la galerie sont accusés d’avoir présenté de faux documents aux autorités. S’ils sont coupables, ils encourent une amende minimale de 5 000 $ ou un maximum de six mois de prison, ou les deux.

Par l’intermédiaire d’un avocat, ils ont refusé de répondre aux questions, affirmant que la procédure en était encore au début. La plainte pénale contre Huertas aux États-Unis allègue que Mansour a falsifié des documents au nom de Huertas. Ces allégations restent à prouver dans les procédures pénales au Canada.