Le polymathe du XIe siècle a été le premier à reconnaître le changement climatique passé

Après avoir découvert du bambou fossilisé au XIe siècle, Shen Kuo en a déduit que le climat du nord de la Chine était différent dans le passé antique.

Par Michael Le Page

Un polymathe du XIe siècle appelé Shen Kuo a été le premier à reconnaître que le climat avait changé dans le passé, a déclaré le communicateur scientifique Simon Clark au New Scientist Live à Londres le 8 octobre.

L’histoire de la science du temps et du climat est très eurocentrique, a déclaré Clark. Ainsi, en écrivant son livre Firmament, publié plus tôt cette année, il a regardé ce qui se passait ailleurs et est tombé sur le travail de Shen.

Dans un ouvrage de 1088 intitulé Essais de piscine de rêve, Shen a écrit sur la façon dont un glissement de terrain a exposé une cavité dans une berge dans ce qui est maintenant Yan’an dans la province du Shaanxi au nord de la Chine, où les conditions ne sont pas propices à la croissance du bambou. Mais dans la cavité, Shen a trouvé des bambous qui “s’étaient transformés en pierre”.

Intrigué par cette découverte, Shen a suggéré que, dans les temps anciens, le climat de la région devait être différent. C’est sans doute le premier compte rendu écrit de la façon dont le climat dans des endroits spécifiques pourrait changer au fil du temps, a déclaré Clark.

Bien que le travail de Shen ait été traduit, sa première description de la paléoclimatologie n’est pas largement reconnue, a déclaré Clark Nouveau scientifique après son discours. “C’est connu mais obscur”, dit-il.

Bien plus tard, au XVIIe siècle, Robert Hooke a suggéré que les fossiles de tortues géantes trouvés dans le Dorset, au Royaume-Uni, signifiaient que le climat y avait dû être plus chaud. Plus tard, au 19ème siècle, il a été reconnu qu’une grande partie de l’Europe était autrefois recouverte de glace et le domaine de la paléoclimatologie a commencé à se développer.

Dans les années 1890, Svante Arrhenius et TC Chamberlain ont réalisé indépendamment que la combustion du charbon pouvait modifier le climat.

Shen, qui a vécu de 1031 à 1095, a apporté de nombreuses contributions à de nombreux autres domaines. Dans Essais de piscine de rêvepar exemple, il a également été le premier à décrire une boussole magnétique – un siècle avant le premier récit en Europe.