Un nouveau type de mort arrive Antarctique, craignent les scientifiques. Cet environnement hostile est plein de chagrins quotidiens : prédation, famine, poussins perdus en mer lorsque leur rivage glacé fond. Aujourd’hui, un nouveau pathogène menace de ravager les colonies de mammifères marins et d’oiseaux, y compris potentiellement pingouins. Si le pire se produisait, des espèces entières pourraient devenir des fantômes – et les scientifiques ne peuvent pas faire grand-chose d’autre qu’attendre.
UN souche mortelle de grippe aviaire H5N1 a ravagé les élevages de volailles et les troupeaux d’oiseaux sauvages du monde entier, infectant les mammifères et tuant même au moins un ours polaire. Elle frappe désormais aux portes de l’Antarctique, au moment même où des dizaines d’espèces qui n’ont probablement jamais connu de souche de grippe aviaire se rassemblent pour élever leur prochaine génération. La grippe aviaire provoque actuellement d’importantes épidémies sur les îles situées à la pointe sud de l’Amérique du Sud, à environ 1 600 milles de la péninsule Antarctique. Le virus a provoqué des foyers de maladie chez les manchots papous des îles Falkland en janvier et chez les otaries, les éléphants de mer et d’autres animaux de l’île de Géorgie du Sud en décembre dernier. Les scientifiques craignent qu’il suffira d’un court saut pour que le virus frappe la péninsule Antarctique et se propage au reste du continent.
«Nous sommes en quelque sorte préparés à l’impact. Nous sommes comme ça depuis pratiquement la fin de [last] année », déclare Marcela Uhart, vétérinaire de la faune sauvage à l’Université de Californie à Davis, qui surveille actuellement l’épidémie en Patagonie. “Il est peu probable que [avian influenza] n’y parviendront pas simplement en raison du degré de connexion entre les espèces », les animaux parcourant souvent de longues distances à travers l’océan Austral pour trouver de la nourriture.
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La grippe aviaire se déclinent en deux variétés. En règle générale, les oiseaux sauvages contractent des cas bénins de ce que les scientifiques appellent la grippe « faiblement pathogène », tandis que les espèces de volailles d’élevage telles que les poulets et les canards peuvent développer des infections beaucoup plus graves avec des souches « hautement pathogènes ». Ces différentes saveurs peuvent se mélanger, créant des virus plus infectieux comme celui qui ravage actuellement l’Amérique du Sud. Cette combinaison, une sous-souche appelée clade 2.3.4.4b qui s’est développée au cours de la dernière décennie, provient d’une lignée identifiée en Chine au milieu des années 1990 qui a conduit à des épidémies occasionnelles dans le monde. Mais le clade 2.3.4.4b est désormais devenu un virus Frankenstein qui combine les maladie grave des souches de volailles avec une affinité particulière pour infecter les oiseaux sauvages. En plus de frapper l’Amérique du Sud, le virus a dévasté des colonies d’oiseaux marins en Europe, a suivi les oiseaux migrateurs vers le sud, jusqu’en Afrique et a traversé l’océan Atlantique. infecter même le royal Condor de Californie.
« La grippe aviaire n’a rien de nouveau ; cela existe depuis très, très longtemps », déclare Christian Walzer, vétérinaire de la faune et directeur exécutif de la santé à la Wildlife Conservation Society, une organisation à but non lucratif. Mais ce la grippe aviaire est différente. « Ce qu’il est important de comprendre, c’est que toute la dynamique a changé », dit-il.
Malgré la propagation rapide de cette souche, les scientifiques ne savent pas exactement comment elle se transmet entre les animaux, en particulier entre les oiseaux et les mammifères. De nombreuses espèces infectées sont des charognards, ce qui suggère que la consommation de cadavres infectés pourrait contribuer à la transmission ; Les animaux en bonne santé peuvent également contracter le virus dans les excréments des animaux infectés, affirment les chercheurs. Certaines espèces semblent résistantes à la maladie, même si elles pourraient néanmoins contribuer à la transmission. “Le gros problème que nous avons est le suivant : nous ne comprenons pas vraiment comment certains oiseaux peuvent être infectés par ce virus et ne pas tomber malades, mais il est clair que cela arrive”, explique Ashley Banyard, virologue à l’Animal and Agence de la santé des végétaux.
Fin 2022 et début 2023, le virus brutal du clade 2.3.4.4b en Amérique du Sud avait tué au moins environ 600 000 oiseaux et 50 000 mammifères – et probablement bien plus, selon les scientifiques. « Nous n’avons jamais rien vu d’aussi important dans l’hémisphère sud », déclare Uhart.
L’Antarctique et l’Australie sont actuellement les seuls continents que la grippe aviaire n’a pas encore atteint, pour autant que les scientifiques puissent le constater. Pour l’Antarctique en particulier, le virus pourrait simplement se propager sans être détecté. “Il n’y a aucun moyen de le savoir avec certitude”, déclare Michelle Wille, écologiste virale à l’Université de Melbourne en Australie, qui se concentre sur les virus aviaires. « L’un des grands défis est qu’il pourrait déjà être là, dans un endroit peu fréquenté. »
Détecter toute infection de la faune sauvage dans un endroit éloigné est un travail difficile, mais cela est particulièrement vrai lorsque la plupart des victimes sont des espèces océaniques. “Il est vraiment difficile de détecter quoi que ce soit en mer”, explique Amandine Gamble, écologiste à l’Université Cornell. “C’est probablement une énorme sous-estimation du nombre réel de morts.”
Les scientifiques craignent que si le virus s’installe en Antarctique, le nombre de victimes sur le continent pourrait être particulièrement élevé. “La grippe aviaire hautement pathogène n’y a jamais été enregistrée auparavant”, explique Thijs Kuiken, pathologiste au centre médical universitaire Erasmus aux Pays-Bas. “La majorité des 48 espèces d’oiseaux et 26 espèces de mammifères marins présentes en Antarctique sont probablement sensibles à l’infection et à la maladie causées par ce virus.”
Non seulement ces animaux sont immunologiquement vulnérables, mais ils ont également un mode de vie qui les expose à un risque supplémentaire d’infection. « Vous avez ces colonies d’oiseaux massives et densément peuplées et certaines de ces espèces mégacharismatiques et hautement menacées, qui sont toutes regroupées là-bas », comme pingouins, dit Walzer. “Si [the virus] frappe, les impacts seront potentiellement très dévastateurs.
“Des populations entières pourraient disparaître”, dit Wille à propos d’une éventuelle épidémie en Antarctique. “Ce serait une catastrophe.”
Cela pourrait être une catastrophe pour les espèces au-delà de celles directement touchées – et même au-delà de celles qui habitent l’Antarctique, dit Uhart. Par exemple, s’il y avait une mortalité massive sur le continent et que ces cadavres étaient enfermés dans la glace plutôt que de sombrer dans l’océan, ces décès pourraient potentiellement affecter le cycle mondial du carbone et le flux de nutriments. “Je ne pense pas que quiconque puisse imaginer ce que la perte potentielle de cette énorme biomasse de la faune sauvage signifierait pour l’océan”, déclare Uhart. “Je ne pense pas que nous comprenions ce que cela signifie.”
Selon les experts, le moment choisi pourrait influencer la gravité d’une épidémie de grippe aviaire en Antarctique. Actuellement, le continent est au plus fort de son été, avec de nombreuses espèces encore occupées à élever leurs petits, dont le système immunitaire frais pourrait être plus sensible à la grippe aviaire ou plus susceptible de la propager, selon les scientifiques. “Nous sommes maintenant à une étape critique”, déclare Gamble.
« Si le virus arrive réellement maintenant, il pourrait se propager très, très rapidement », dit-elle. « Si nous parvenons à ce que le virus n’atteigne pas le continent Antarctique pendant encore quelques semaines, nous pourrions être en sécurité cette année. » La plupart des espèces se disperseront hors de colonies très compactes jusqu’à la prochaine saison de reproduction, ce qui les rendra moins susceptibles de rencontrer d’autres animaux – et donc le virus. Pourtant, Gamble et d’autres craignent qu’il ne s’agisse probablement que d’un séjour temporaire, étant donné l’agressivité avec laquelle le virus circule dans le monde. L’Antarctique pourrait échapper à la crise cette année, pour ensuite en souffrir au printemps et en été prochains dans l’hémisphère Sud.
Comme c’est le cas pour tant de catastrophes écologiques, l’histoire de la grippe aviaire met en lumière les conséquences de la perturbation humaine du monde naturel, affirment les scientifiques. L’aviculture moderne, où les oiseaux sont encore plus serrés que la colonie de manchots la plus peuplée, favorise la propagation des maladies. Et bien qu’il existe plusieurs vaccins contre la grippe aviaire, les pays du monde entier ont généralement choisi de tuer la totalité de la population d’un élevage après exposition. Des dizaines de millions de poulets sont morts ou ont été abattus rien qu’aux États-Unis depuis 2022. Cette décision a été motivée par la crainte que les poulets vaccinés n’interfèrent avec le commerce international parce que les tests ne permettent pas de distinguer les oiseaux infectés des oiseaux vaccinés. Les pays qui ne vaccinent pas n’importeront pas de volailles dont le test de grippe aviaire est positif.
Et maintenant, dit Uhart, ce sont les lions de mer et les éléphants de mer, les cormorans et les pélicans et, oui, même les pingouins qui souffrent de ce vicieux virus. « Ces pauvres animaux meurent sans voix », dit-elle. « Si nous ne racontons pas leur histoire, elle pourrait très bien passer inaperçue. »
