L’hélicoptère volait haut dans le ciel nocturne avec sa porte légèrement entrouverte. Johannes Ezer et Matthew Rodencal étaient à l’arrière contrôlant un laser pointant à travers l’espace. Ils ont visé un ballon à 35 kilomètres au-dessus d’eux et ont tiré.
Cela ressemble à une scène d’un film d’espionnage, mais Eser et Rodencal, alors à la Colorado School of Mines, testaient en fait un plan pour repérer les ultra-hautes énergies. rayons cosmiques, les particules les plus énergétiques jamais découvertes. Ils traversent l’univers avant de percuter notre atmosphère et d’émettre un minuscule éclair de lumière. Le laser était censé imiter ce flash.
Ce tour d’hélicoptère au crépuscule s’est produit il y a près de dix ans, mais fait partie d’une saga qui remonte au moins à 1991. En octobre de cette année-là, nous avons détecté la particule la plus énergétique jamais vue. Il avait l’énergie cinétique d’une boule de bowling lâchée à hauteur d’épaule, entassée dans un emballage de taille subatomique. Elle est rapidement devenue connue sous le nom de «particule Oh-My-God» et, assez naturellement, les scientifiques cherchaient désespérément à savoir d’où elle venait.
Depuis, nous avons repéré de nombreuses particules similaires. D’énormes détecteurs au sol nous ont fourni des cartes d’où ils pourraient provenir, ainsi qu’une liste restreinte des objets cosmiques extrêmes qui pourraient les produire. Mais à vrai dire, nous n’avons toujours pas toutes les réponses. C’est pourquoi les scientifiques veulent maintenant emmener la chasse aux rayons cosmiques dans l’atmosphère – et finalement dans l’espace – dans le but de résoudre le mystère une fois pour toutes.
Cette histoire a vraiment commencé avec un autre ballon en 1911. A cette époque, le physicien Victor Hess est monté dans un …
