Première image du télescope spatial James Webb publiée par la NASA

“Nous regardons plus de 13 milliards d’années en arrière”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de l’événement à la Maison Blanche. “La lumière voyage à 186 000 miles par seconde, et cette lumière que vous voyez à partir de l’une de ces petites taches voyage depuis plus de 13 milliards d’années.”

Il a ajouté : « Et au fait, on remonte plus loin. Parce que ce n’est que la première image. … Nous revenons presque au début.

La nouvelle image est ce que l’on appelle une observation de “champ profond”, le télescope fixant ce que la NASA a appelé une “partie de ciel d’environ la taille d’un grain de sable tenu à bout de bras par quelqu’un au sol”.

L’espace extra-atmosphérique, vu comme ça, semble incroyablement encombré – pas si spacieux du tout. Ce que le Webb voit à travers cet examen sténopé de l’obscurité cosmique est un nid de frelons d’objets brillants mais énigmatiques dans de nombreuses couleurs. Une poignée d’étoiles se sont garées au premier plan, mais tout le reste est une galaxie – une vaste agglomération d’étoiles, rendue en une petite éclaboussure de lumière par les immenses distances impliquées.

Étonnamment, l’effet de lentille a déformé certaines des galaxies lointaines en arrière-plan, les faisant apparaître étirées et manipulées, comme si elles étaient faites de Play-Doh.

“C’est stupéfiant”, a déclaré Biden, exprimant son admiration à la vue de “la plus ancienne lumière documentée de l’histoire de l’univers – de plus de 13 milliards – permettez-moi de le répéter – il y a plus de 13 milliards d’années”.

La Maison Blanche a décrit l’image comme les “images de la plus haute résolution de l’univers infrarouge jamais capturées”. Le Webb est conçu pour observer dans la partie infrarouge de le spectre électromagnétique, rassemblant la lumière à des longueurs d’onde inaccessibles au célèbre Télescope Hubble.

L’événement de la Maison Blanche était un aperçu d’une révélation plus complète d’images lors d’une conférence de presse prévue mardi matin au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

La NASA et ses partenaires, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, ont suivi de près les premières images Webb pendant la séquence initiale d’observations alors que le télescope, lancé à Noël dernier, orbite autour du soleil à environ un million de kilomètres de la Terre. La NASA a précédemment publié quelques images de la phase de test du télescope – ravissant les astronomes par leur clarté – mais a décrit les images publiées lundi et mardi comme les premières images en couleur.

La communauté astronomique bourdonne d’excitation, attendant ce qu’elle croit être des vues révolutionnaires de l’univers à travers les distances cosmiques et avec une résolution inégalée. Le Webb promet d’étudier les planètes qui orbitent autour d’étoiles lointaines, à la recherche de signes d’habitabilité possibles, comme la présence d’une atmosphère similaire à celle de la Terre.

“Vous allez voir si oui ou non les planètes, en raison de la composition chimique que nous pouvons déterminer avec ce télescope, de leur atmosphère, si ces planètes sont habitables”, a déclaré Nelson.

Le télescope – conçu comme le successeur du Hubble encore opérationnel – “a des capacités qui dépassent de loin mes rêves les plus optimistes”, Garth Illingworth, un astronome de l’Université de Californie à Santa Cruz qui, à la fin des années 1980, a joué un rôle déterminant dans l’élaboration de plans pour un télescope spatial infrarouge, a écrit lundi dans un e-mail à ses collègues astronomes. “Les capacités de Webb sont vraiment hors de ce monde.”

Le télescope spatial James Webb de la NASA ouvrira une nouvelle fenêtre sur le cosmos – si tout se passe bien

L’examen initial approfondi de l’univers par le Webb n’est qu’un avant-goût de ce qui est à venir, a déclaré l’astronome planétaire Heidi Hammel, qui fait partie des scientifiques qui devraient utiliser le Webb dans les mois à venir. Hammel a décrit l’examen approfondi initial dévoilé lundi comme “une preuve de concept… aiguisant notre appétit pour les résultats record dont nous savons maintenant qu’ils proviendront de cette installation exceptionnelle”.

Quel que soit le facteur wow généré par les nouvelles images, le fait important est que le Webb fonctionne. Cela n’a jamais été une mission slam dunk. Le télescope a été retardé à plusieurs reprises et son prix a grimpé en flèche. À un moment donné, le Congrès a failli tuer le projet. Pendant de nombreuses années, il était difficile de savoir si le Webb décollerait, littéralement.

Les objectifs scientifiques ambitieux fixés par la NASA et ses partenaires nécessitaient une conception révolutionnaire. Les scientifiques qui, dans les années 1980, ont commencé à défendre ce qu’on appelait à l’origine le télescope spatial de nouvelle génération ont fait valoir qu’un observatoire spatial infrarouge serait capable de regarder plus profondément dans l’univers – et plus loin dans le temps, à une époque d’environ quelques centaines de millions d’années après la Big Bang. C’est alors que les premières étoiles se sont allumées et que la lumière des étoiles a inondé le jeune univers.

Le télescope – ou “l’observatoire”, comme l’appellent souvent les scientifiques – comprend 18 miroirs hexagonaux plaqués or, manoeuvrables individuellement, qui fonctionnent comme un seul miroir d’environ 21 pieds de diamètre. Ce seau lumineux géant n’est pas à l’intérieur d’un tube protecteur mais est plutôt ouvert sur l’univers comme une fleur.

Les miroirs, caméras et autres instruments qui doivent être maintenus ultrafroids pour l’astronomie infrarouge sont protégés du rayonnement solaire par un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis. Le pare-soleil et de nombreux autres composants, y compris les miroirs, ont été repliés au lancement et ont dû être déployés pendant le voyage de près d’un mois du télescope vers son poste orbital.

Un rapport a trouvé 344 choses distinctes qui pourraient mal tourner – des “défaillances ponctuelles” – et potentiellement faire dérailler l’ensemble du projet. Le télescope n’est pas conçu pour être réparé en cas de problème grave. Les instruments ne sont pas modulaires et ne peuvent pas être échangés s’ils se cassent. Contrairement à Hubble, le Webb est trop loin pour être visité par des astronautes.

Mais aucune de ces défaillances ponctuelles ne s’est produite. Le Webb a dépassé les attentes scientifiques des astronomes, bien qu’il ait été récemment touché par un micrométéoroïde qui a légèrement détraqué l’un des segments du miroir.

“Ce télescope est l’une des grandes réalisations techniques de l’humanité”, a déclaré lundi le vice-président Harris lors du dévoilement.

Le Webb étudiera la formation des premières galaxies et l’évolution de l’univers au fur et à mesure de son expansion. Et il examinera les objets qui se trouvent dans notre propre système solaire, y compris les petits mondes glacés au-delà de l’orbite de Neptune.

La NASA a identifié vendredi les cinq « cibles » initiales du Webb :

• Guêpe-96 b : Il s’agit d’une planète géante, peut-être la moitié de la taille de Jupiter, qui tourne autour d’une étoile à 1 150 années-lumière de la Terre. La planète est trop proche de l’étoile brillante pour être résolue en tant qu’objet individuel, mais un instrument du télescope a obtenu les spectres de la planète, un exploit scientifiquement important car il peut révéler la composition de l’atmosphère de la planète.
• Nébuleuse de l’anneau sud : Située à environ 2 000 années-lumière, la nébuleuse est un nuage de gaz entourant une étoile mourante.
• Nébuleuse de la Carène : La nébuleuse regorge d’étoiles, dont le système stellaire ultralumineux Eta Carinae. Située à environ 7 500 années-lumière de la Terre, dans notre propre galaxie de la Voie lactée, la nébuleuse est visible depuis l’hémisphère sud.
• Le Quintette de Stéphan : Cinq galaxies séduisantes, dont quatre dans un amas à environ 290 millions d’années-lumière, dans la constellation de Pégase. Le quintette a déjà été observé par Hubble, et la nouvelle image permettra une comparaison côte à côte de ce que les deux télescopes spatiaux voient lorsqu’ils collectent de la lumière dans différentes longueurs d’onde.
• SMACS 0723 : Le regard le plus profond. Les galaxies de l’amas fonctionnent comme une lentille gravitationnelle et, selon la NASA, “grossissent et déforment la lumière des objets derrière elles, permettant une vue en champ profond des populations de galaxies extrêmement lointaines et intrinsèquement faibles”.