Un étudiant utilise l’IA pour déchiffrer un mot dans un ancien parchemin d’Herculanum

Près de 2 000 ans après leur enterrement lors de l’éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C., des manuscrits provenant d’un bibliothèque dans l’ancienne ville romaine d’Herculanum ont commencé à révéler leurs secrets. Les rouleaux de papyrus bien emballés ont été carbonisés lors du désastre, qui a également détruit la ville voisine de Pompéi. Mais en étudiant les scans aux rayons X en 3D des rouleaux, les chercheurs ont déchiffré un mot sur l’un d’eux : « porphyras », signifiant « violet ».

La percée est venue de Luc Farritor, un étudiant en informatique de 21 ans à l’Université du Nebraska-Lincoln. Son succès impliquait la formation d’une IA pour identifier des motifs ressemblant à de l’encre presque invisibles dans les scans 3D.

« Entendre les premiers mots de Luke a été un choc », raconte Michael McOsker à l’Université de Cologne en Allemagne, qui n’a pas été impliqué dans la découverte. «C’était tout de suite convaincant, du genre ‘Bon Dieu, c’est du grec.’»

Farritor a analysé les scans 3D en tant que concurrent de l’open source Défi Vésuve, qui décerne une série de prix pour le déchiffrement des parchemins. Il a soumis sa découverte en août.

Presque au même moment, Youssef Nader, un étudiant diplômé en science des données à l’Université libre de Berlin en Allemagne, a découvert indépendamment le même mot en utilisant une technique d’IA différente pour détecter les formes de lettres possibles dans les segments d’image défilants. Cela a fourni une image encore plus claire de le segment de défilement, et produit déjà de nouvelles images claires des autres. McOsker a décrit le premier instantané de Nader comme « encore plus impressionnant » que celui de Farritor.

La découverte s’appuie sur le travail des précédents contributeurs du Vesuvius Challenge, qui ont conçu des outils informatiques pour cartographier les segments de défilement. Cela a également été rendu possible grâce aux scans à rayons X 3D réalisés par une équipe dirigée par Brent Seales à l’Université du Kentucky.

Dans le passé, les papyrologues ne pouvaient étudier les rouleaux d’Herculanum qu’en les déroulant physiquement – ​​un processus qui endommageait inévitablement les anciens papyrus carbonisés par la chaleur des débris volcaniques qui les enfouissaient, explique McOsker. Et même lorsque les chercheurs ont commencé à utiliser l’imagerie 3D et des techniques informatiques pour révéler numériquement le contenu caché des rouleaux, « les tentatives de lecture des papyrus encore enroulés étaient des mirages », dit-il.

Cette dernière avancée pourrait ouvrir la voie à quelqu’un pour remporter le titre du Vesuvius Challenge. grand Prix, d’une valeur de 700 000 $, en lisant quatre passages de texte provenant de deux rouleaux intacts avant le 31 décembre 2023.

“Je suis convaincu que Luke, Youssef et les autres concurrents peuvent résoudre tout un problème”, déclare McOsker. “Jusqu’à présent, tous les papyrus déroulés que nous étudions manquent de leur début et sont en mauvais état, donc la perspective de lire un texte complet, du début à la fin, est vraiment quelque chose.”