Les espèces de dinosaures nouvellement découvertes, Spicomellus après, est le plus ancien ankylosaure connu et le premier ankylosaure nommé d’Afrique.
Reconstruction de la vie du dinosaure blindé Borealopelta markmitchelli, qui vivait dans ce qui est maintenant l’Alberta, au Canada, il y a quelque 110 millions d’années, mangeant des fougères. Crédit image : Julius Csotonyi / Royal Tyrrell Museum.
Spicomellus après vécu dans ce qui est aujourd’hui le Maroc pendant la période du Jurassique moyen, il y a quelque 168 millions d’années.
La nouvelle espèce appartient à Ankylosauria, un groupe diversifié de dinosaures herbivores blindés.
Les ankylosaures ont divergé de leur taxon sœur, Stegosauria, au Jurassique inférieur ou moyen, mais leurs archives fossiles à cette époque sont extrêmement clairsemées.
Spicomellus après n’est pas seulement le premier trouvé en Afrique, mais aussi le premier exemple du groupe jamais découvert.
“Les ankylosaures avaient des pointes blindées qui sont généralement incrustées dans leur peau et non fusionnées à l’os”, a déclaré le Dr Susannah Maidment, chercheuse au Département des sciences de la Terre du Muséum d’histoire naturelle et maître de conférences honoraire à la School of Geography, Earth and Sciences de l’environnement à l’Université de Birmingham.
“Dans ce spécimen, nous voyons une série de pointes attachées à la côte, qui doivent avoir fait saillie au-dessus de la peau recouverte d’une couche de quelque chose comme de la kératine.”
“C’est complètement sans précédent et ne ressemble à rien d’autre dans le règne animal.”
Le spécimen de Spicomellus après se compose d’une côte avec une armure dermique à pointes fusionnée à sa surface dorsale. Crédit d’image : Maidment et al., doi: 10.1038 / s41559-021-01553-6
Le nouveau spécimen est un fragment de côte dorsale légèrement incurvé avec quatre épines coniques allongées.
Il a été trouvé sur un site dans les montagnes du Moyen Atlas au Maroc – le même site où les paléontologues ont précédemment découvert Boulahfa Adratiklit, le plus vieux stégosaure jamais trouvé.
“Le Maroc semble détenir de véritables joyaux en termes de découvertes de dinosaures”, a déclaré le Dr Maidment.
“Dans ce seul site, nous avons décrit à la fois le plus ancien stégosaure et le plus ancien ankylosaure jamais trouvé.”
Le spécimen comble une lacune dans les archives fossiles d’Ankylosauria, suggérant que peu de temps après leur évolution, les ankylosaures avaient atteint une distribution mondiale, et indique un enregistrement fossile important mais encore non découvert de dinosaures blindés dans le Jurassique du supercontinent Gondwana.
La découverte remet également en question une théorie antérieure selon laquelle les ankylosaures ont supplanté les stégosaures et ont conduit à leur extinction.
“Les stégosaures semblent s’être éteints au Crétacé inférieur, en même temps que les ankylosaures ont augmenté en diversité, ce qui laisse penser que les ankylosaures ont supplanté les stégosaures”, ont déclaré les paléontologues.
“Cependant, les deux clades co-se sont produits dans les écosystèmes jurassiques. Cela indique un chevauchement écologique à long terme entre les stégosaures et les ankylosaures pendant plus de 20 millions d’années, suggérant que le déclin des stégosaures pourrait avoir été pour des raisons autres que la compétition avec les ankylosaures.
L’étude a été publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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SCR Maid Maid et al. Une étrange armure dermique suggère le premier ankylosaure africain. Nat Ecol Evol, publié en ligne le 23 septembre 2021 ; doi: 10.1038/s41559-021-01553-6
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