Des scientifiques ont découvert un fossile rare et extraordinaire en Alberta : un jeune tyrannosaure avec les restes de deux bébés dinosaures dans son estomac.
La découverte offre de nouveaux indices sur la façon dont le comportement des tyrannosaures et leur rôle dans les écosystèmes ont changé au fur et à mesure de leur croissance, affirment les chercheurs canadiens qui ont dirigé leur étude : publié vendredi dans Science Advances.
Moins de deux douzaines de dinosaures ont déjà été trouvés avec un contenu stomacal, et la plupart d’entre eux se nourrissaient de plantes, ce qui en fait une découverte très rare.
Et en fait, les repas eux-mêmes – les pattes de deux dinosaures juvéniles ressemblant à des oiseaux appelés Citipes elegans — constituaient également une découverte exceptionnelle, a déclaré François Therrien, un paléontologue canadien qui a codirigé l’étude.
“Ce sont des animaux très rares”, a-t-il déclaré. “Ce qui est vraiment intéressant, c’est que… le contenu de l’estomac est le squelette de citipes le plus complet jamais découvert.”
Il y a environ 75 millions d’années, à la fin du Crétacé, les badlands de l’Alberta étaient une plaine côtière subtropicale située sur la rive ouest d’une mer intérieure qui divisait l’Amérique du Nord. Des troupeaux de dinosaures à bec de canard comme le parasaurolophus, des dinosaures à cornes comme le centrosaure et des dinosaures à tête bombée comme les stegoceras faisaient partie des nombreuses espèces qui paissaient parmi les palmiers et les conifères le long des rivières sinueuses, où ils étaient chassés par l’énorme tyrannosaure. Gorgosaurus libratus.
De nombreux restes de ces géants ont été préservés et fouillés, mais les os plus fragiles de dinosaures plus petits et plus jeunes sont beaucoup plus rares.
Il y a donc eu beaucoup d’enthousiasme lorsque Darren Tanke, un technicien du Royal Tyrrell Museum de Drumheller, en Alberta, a repéré les os d’un jeune tyrannosaure dépassant du sol dans le parc provincial Dinosaur en 2009. Au moment de sa mort, il ne mesurait que quatre mètres de long – moins de la moitié de la longueur d’un adulte de la taille d’un autobus scolaire – et seulement un tiers de tonne ou un dixième de son poids adulte. Les chercheurs ont ensuite estimé qu’il avait entre cinq et sept ans – encore des années avant la transition vers l’âge adulte, qui a commencé vers l’âge de onze ans.
Des dinosaures à l’intérieur d’un dinosaure
Après les fouilles, Tanke l’a ramené au musée et était en train de retirer soigneusement la roche lorsqu’il a remarqué de petits os d’orteil dépassant de la cage thoracique, se souvient Therrien, conservateur du musée en paléoécologie des dinosaures.
L’équipe a décidé de retourner le fossile et de le préparer de l’autre côté pour voir à quoi étaient attachés les os des orteils.
Il s’avère qu’ils appartenaient à deux paires complètes de jambes et de pieds. Les pieds étaient identiques aux pieds fossiles trouvés précédemment, appartenant à un dinosaure ressemblant à un oiseau connu sous le nom de Citipes elegans. Therrien a déclaré qu’il ressemblait à un oiseau des temps modernes appelé casoar et qu’il était un peu plus petit qu’un émeu à l’âge adulte. Mais les petites pattes trouvées dans l’estomac du tyrannosaure étaient celles de bébés, estimés à environ un an et de la taille d’une dinde.
Une paire de pattes était plus digérée que l’autre, ce qui suggère qu’elle avait été mangée des heures ou des jours plus tôt. Aucune autre partie de l’animal n’a été trouvée.
“On pouvait donc dire que notre tyrannosaure aimait les baguettes”, a plaisanté Therrien. Il a suggéré que l’animal n’avait peut-être mangé que cette partie parce que c’était la plus charnue.
Les chercheurs étaient très intéressés d’en savoir plus sur ce que mangeaient les jeunes tyrannosaures, car ils soupçonnaient que c’était différent de ce qu’ils mangeaient à l’âge adulte. Le Gorgosaurus mesurait neuf mètres de long et pesait deux à trois tonnes, avec d’énormes dents écrasantes que Therrien appelle « bananes tueuses » en raison de leur forme.
Les scientifiques pensent qu’ils ont chassé des troupeaux d’énormes dinosaures herbivores, sur la base des marques de dents de tyrannosaure sur les os de leurs proies et parfois des dents de tyrannosaure incrustées dans les os, a déclaré Darla Zelenitsky, paléontologue de l’Université de Calgary qui a codirigé la nouvelle étude. .
Jared Voris, étudiant diplômé de Zelenitsky, également co-auteur de la nouvelle étude, a étudié la croissance du gorgosaure en détail, décrivant les énormes changements dans sa construction.
“Ce que nous voyons avec ces tyrannosaures juvéniles, c’est qu’ils sont très légers et très graciles par rapport aux adultes, qui sont très massifs et robustes”, a déclaré Zelenitsky.
Les jeunes tyrannosaures ont également des dents très différentes – non pas en forme de banane, mais en forme de lame pour trancher plutôt qu’écraser.
Pour cette raison, les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps qu’ils mangeaient des aliments différents de ceux des adultes, tout comme les crocodiles et les dragons de Komodo d’aujourd’hui se tournent vers des proies plus grosses à mesure qu’ils grandissent. La dernière découverte conforte cette hypothèse. “Ces tyrannosaures adolescents mangeaient manifestement des proies petites, jeunes et rapides”, a déclaré Zelenitsky.
Therrien a déclaré que cela aide à expliquer pourquoi tous les prédateurs de petite et moyenne taille ont disparu après l’évolution des grands tyrannosaures ; leurs proies étaient mangées par des tyrannosaures plus jeunes. “Cela nous permet de mieux comprendre, je pense, pourquoi les tyrannosaures sont si uniques.”
Hans Larsson est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en paléontologie des vertébrés à l’Université McGill à Montréal. Il a publié une étude il y a un an sur un petit dinosaure appelé microraptor trouvé avec des restes de mammifères dans son estomac. Larsson a déclaré que la préservation du contenu intestinal dans les fossiles de dinosaures carnivores est « extrêmement rare » et qu’il n’avait dénombré que 21 cas de ce type au moment de son étude.
Dans ce cas, a-t-il déclaré, “Ce qui est cool, c’est que la taille de la proie est assez grande.”
Chasseur solo ou en meute ?
Therrien et ses collègues pensent que les pattes du citipes n’auraient pas constitué un véritable repas pour plus d’un jeune gorgosaure et qu’il chassait donc probablement seul. Mais Larsson pense que le jeune citipes était assez gros si l’on considère l’animal dans son ensemble et pas seulement ses pattes.
Cela est cohérent avec un modèle chez les mammifères, a-t-il déclaré, où une fois qu’ils deviennent plus gros qu’un chien de taille moyenne, ils chassent des proies beaucoup plus grosses en chassant en meute. Larsson a noté que la plupart des prédateurs mangent l’animal en entier à moins qu’ils ne soient obligés de le partager, et il doutait que le gorgosaure n’aurait mangé que les pattes s’il avait chassé seul.
Joseph Peterson, paléontologue à l’Université du Wisconsin à Oshkosh, a déclaré qu’il existe de nombreuses raisons possibles pour lesquelles le jeune gorgosaure ne mangeait que les pattes de ses proies. Il pense que l’explication des chercheurs de l’Alberta selon laquelle c’est parce qu’ils constituaient la partie la plus importante est plausible. Il a également noté que la plupart des prédateurs récupèrent les proies d’autres prédateurs s’ils les trouvent.
Peterson avait des marques de morsure déjà trouvées sur un jeune Tyrannosaurus rex, quelques années plus âgé que le gorgosaure dans la nouvelle étude, sur les os d’un dinosaure à bec de canard, un grand hadrosaure. Cette étude suggère que les tyrannosaures se sont tournés vers de grosses proies avant même que leurs dents tranchantes juvéniles ne se transforment en dents écrasantes adultes.
La découverte selon laquelle des juvéniles plus petits sont coincés avec des proies plus petites est logique, a déclaré Peterson.
Il a ajouté que même si les études individuelles n’offrent pas grand-chose de plus que des histoires intéressantes, “quand vous en rassemblez suffisamment comme celle-ci… vous pouvez commencer à dresser un tableau beaucoup plus complet de ce qu’était le monde à l’époque, de la façon dont ces animaux étaient vivants”. interagir”, a-t-il déclaré. “C’est assez excitant.”
