Le changement climatique pousse les mammifères vers de nouveaux territoires, augmentant le nombre d’opportunités pour les virus de passer d’une espèce à l’autre, y compris les humains. D’ici 2070, si les températures mondiales continuent d’augmenter comme prévu, il pourrait y avoir un total de 15 000 nouveaux “événements de partage viral” entre espèces, selon une nouvelle recherche publiée aujourd’hui dans la revue Nature.
Sur les au moins 10 000 espèces de virus chez les mammifères capables d’infecter les humains, la plupart ne circulent encore que parmi les animaux à l’état sauvage. L’inquiétude est que davantage de ces virus pourraient éventuellement faire le saut vers l’homme, potentiellement déclenchant une crise sanitaire comme la pandémie de COVID-19.
“En fin de compte, ce travail nous fournit des preuves plus irréfutables que les décennies à venir seront non seulement plus chaudes mais plus malades”, Gregory Albery, écologiste des maladies à l’Université de Georgetown et co-auteur principal de l’étude, a déclaré lors d’un appel avec des journalistes.
À mesure que les températures mondiales augmentent, de nombreuses espèces pourraient avoir besoin de migrer car le climat dans lequel elles sont habituées à vivre change. D’autres pourraient trouver que des endroits qui étaient autrefois inhospitaliers – peut-être qu’ils étaient trop froids – deviennent plus attrayants. Lors de leurs déplacements, ils apportent avec eux des agents pathogènes. Essentiellement, les virus ont maintenant plus d’hôtes avec lesquels ils peuvent faire de l’auto-stop sur de longues distances. Cela permet aux virus d’atteindre des endroits et des espèces auxquels ils n’auraient pas eu accès autrement dans le passé.
“Même maintenant, ce processus a probablement eu lieu, la plupart du temps inobservé et sous la surface, et nous devons commencer à le rechercher”, a déclaré Albery.
Quand un virus passe d’une espèce à l’autre, c’est ce qu’on appelle un événement de « débordement ». Si un débordement se produit entre un animal et un être humain, une maladie zoonotique peut émerger. Le virus qui cause le COVID-19 est un virus zoonotique, ce qui signifie qu’il peut se déplacer entre les humains et les autres animaux. Il existe des preuves que le nouveau coronavirus est originaire de chauves-souris. Mais il a probablement sauté sur au moins un autre animal avant d’atteindre les humains.
Les auteurs de la nouvelle étude ont examiné les changements potentiels des aires de répartition géographiques de plus de 3 000 espèces de mammifères dans un monde qui se réchauffe. Ils ont également pris en considération la façon dont l’utilisation des terres pourrait changer, par exemple à cause de la déforestation et du développement urbain.
Il pourrait y avoir plus de 300 000 “premières rencontres” entre différents types d’animaux dans un avenir avec deux degrés de réchauffement climatique au-dessus des niveaux préindustriels, selon la recherche. La plupart de ces rencontres auraient probablement lieu en Asie tropicale et en Afrique. Et cela pourrait conduire à 15 000 événements de transmission dans lesquels au moins un nouveau virus passe d’une espèce à une autre. La majorité du partage viral projeté implique des chauves-souris, qui sont uniques parmi les mammifères car elles peuvent voler d’un continent à l’autre.
Les chercheurs s’arrêtent avant d’estimer la fréquence à laquelle les virus pourraient alors sauter aux humains. Et tous les virus qui passent d’un animal à un humain ne déclenchent pas une épidémie. Mais Albery a noté lors de l’appel à la presse que lorsqu’un virus passe à une nouvelle espèce, il peut créer des conditions qui pourraient aider le virus à évoluer en un virus “particulièrement bien adapté ou bien placé pour faire le saut chez l’homme”.
Prenez les ratons laveurs, qui peuvent prospérer dans les forêts, les marais, les banlieues et les centres-villes. Si ces ratons laveurs ingénieux devenaient soudainement sensibles à un nouveau virus, ils pourraient être beaucoup plus capables d’introduire ce virus dans des endroits où vivent des humains. Et puisque le virus a déjà fait un saut d’un autre type d’animal à un raton laveur, alors le virus a démontré qu’il est enclin à sauter d’une espèce à l’autre.
Le nouveau document suggère que ces tendances sont déjà en cours et seront un problème même dans certains des meilleurs scénarios de changement climatique futur. Nous sommes sur la bonne voie pour dépasser ce seuil de deux degrés ; le monde s’est déjà réchauffé de plus d’un degré.
La pandémie de COVID-19 est apparue peu de temps après la fin de cette recherche, ce qui, selon les auteurs, souligne le besoin urgent de se préparer à davantage de retombées. “Nous devons prendre cela au sérieux en tant que menace en temps réel”, a déclaré le biologiste de l’Université de Georgetown, Colin Carlson, un autre auteur principal de l’étude, lors de l’appel. « Nous devons reconnaître que le changement climatique va être le principal moteur en amont de l’émergence des maladies. Et nous devons construire des systèmes de santé qui sont prêts pour cela. »
Cela comprend l’association de la surveillance des nouveaux virus avec des observations de la façon dont les aires géographiques des espèces se déplacent, selon les auteurs. Cela fait partie d’un mouvement plus large visant à adopter un concept appelé One Health, qui reconnaît que la santé des animaux, des personnes et de l’environnement sont toutes liées.
