La découverte d’une chambre vieille d’au moins 40 000 ans dans une grotte de Gibraltar autrefois habitée par des Néandertaliens pourrait conduire à de nouvelles découvertes révolutionnaires sur leur mode de vie, selon les chercheurs.
Les archéologues du Musée national de Gibraltar travaillent depuis 2012 pour trouver des chambres et des passages potentiels bloqués par des sédiments dans la grotte Vanguard, qui fait partie du complexe de grottes de Gorham, site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le mois dernier, ils ont trouvé la chambre de 13 mètres de profondeur au fond de la grotte, ainsi qu’un certain nombre de découvertes, notamment des restes de lynx, d’hyènes et de vautours fauves, ainsi que des éraflures sur les murs faites par un carnivore non identifié.
Clive Finlayson, directeur et scientifique en chef du Musée national de Gibraltar, a déclaré mardi à Les actualites que la découverte la plus impressionnante était peut-être un grand buccin ou un mollusque marin, car cela suggérait que les parties nouvellement découvertes de la grotte avaient été habitées par des Néandertaliens.
“Le buccin est au fond de cette grotte… il est probablement à environ 20 mètres de la plage”, a-t-il déclaré. “Quelqu’un a pris ce buccin là-bas… il y a plus de 40 000 ans. Cela m’a donc déjà donné un indice que des gens y sont allés, ce qui n’est peut-être pas trop surprenant. Ces personnes, en raison de leur âge, ne peuvent être que des Néandertaliens.”
Les Néandertaliens, des hominidés de l’âge de pierre fortement bâtis qui ont disparu il y a environ 40 000 ans, vivaient en Europe bien avant l’arrivée de l’Homo sapiens.
Finlayson a déclaré que l’équipe avait également trouvé la dent de lait d’un Néandertal âgé d’environ 4 ans et a émis l’hypothèse qu’ils auraient pu être traînés dans la grotte par une hyène.
Entrer dans la grotte pour la première fois a donné la chair de poule à Finlayson, a-t-il dit, ajoutant que c’était l’une des découvertes les plus excitantes de sa carrière – unique pour la qualité de la préservation et les possibilités de nouvelles informations qu’elle présentait.
“Combien de fois dans votre vie allez-vous trouver quelque chose que personne n’a connu depuis 40 000 ans ? Cela n’arrive qu’une seule fois dans votre vie, je pense.”
La preuve d’un tremblement de terre il y a environ 4 000 ans était également visible en raison d’un changement dans les formations de glace, avec un rideau de glace précédemment formé coupé et des stalagmites poussant sous celui-ci.
La découverte n’est que la première étape d’une longue fouille, et Finlayson a déclaré à Les actualites que la chambre n’était que le toit de la grotte, avec beaucoup de travail restant pour découvrir le reste.
“Au fur et à mesure que nous creusons, cela ne fera que devenir de plus en plus gros”, a-t-il déclaré. “Donc, il y a de fortes chances que nous ayons une énorme grotte là-bas. Et au fur et à mesure que nous descendons, il peut même y avoir des passages. C’est donc extrêmement excitant.”
Finlayson a déclaré que le travail restant prendrait des décennies, voire plus, et qu’il espérait utiliser la technologie pour prélever des échantillons d’ADN dans les sédiments et découvrir plus d’indices sur les modes de vie des Néandertaliens, y compris les rituels d’enterrement – et potentiellement aussi trouver des empreintes de pas.
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