Un obstacle à un traitement efficace de la tuberculose (TB) est un diagnostic rapide. Dans une étude récente, des chercheurs ont développé un test « tout-en-un » qui utilise la plateforme d’édition de gènes CRISPR, lauréate du prix Nobel, pour diagnostiquer de manière fiable la tuberculose en moins d’une heure. Au lieu de s’appuyer sur les expectorations, le test peut être utilisé sur un écouvillonnage buccal et administré sans avoir besoin de techniciens formés ni d’installations de laboratoire spécialisées (Nat. Commun. 2025, doi: 10.1038 / s41467-025-63094-x).
La tuberculose est estimée être la principale cause de décès due à une seule infection dans le monde. En 2023, près de 11 millions de personnes étaient atteintes de la maladie, dont les deux tiers dans huit pays d’Asie et d’Afrique. Un manque de diagnostics, particulièrement prégnant dans ces régions, conduit à plus d’un tiers des nouveaux cas non diagnostiqués chaque année.
Cet écart de diagnostic est en partie dû au manque d’accès et de ressources. De plus, la méthode conventionnelle de détection de la tuberculose utilise des expectorations, qui sont difficiles à obtenir et à traiter. Récemment, les tests d’écouvillonnage buccal ont émergé comme une option mini-invasive pour les diagnostics.
La nouvelle étude utilise un test basé sur CRISPR pour détecter l’infection, même dans des échantillons contenant de faibles niveaux de bactéries tuberculeuses, y compris les selles, le liquide céphalo-rachidien et les écouvillons buccaux. Appelé ActCrispr-TB, le test est une amélioration d’une version développée par les chercheurs en 2022.
Les systèmes CRISPR utilisent un ARN guide pour reconnaître des séquences d’ADN spécifiques dans les cellules étrangères. ActCrispr-TB utilise ce mécanisme pour amplifier et détecter les signaux génétiques de l’ADN de Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose.
« La première génération de notre test basé sur CRISPR avait un protocole en deux étapes », explique Zhen Huang, auteur principal de l’étude. « Il ne convenait pas à une utilisation clinique. Pour surmonter cela, nous avons dû combiner les deux étapes. »
Le test peut même être auto-administré. « Il est très facile à utiliser », explique Huang. « Ajoutez simplement vos échantillons dans le tube, incubez et obtenez un résultat. » Le tube contient le réactif et une bande de test, et les bandes de la bande de test indiquent la présence ou l’absence d’infection en une heure.
« Les tests actuels sont encore principalement axés sur les échantillons d’expectorations », explique Huang. « Mais beaucoup de gens ne peuvent pas obtenir des échantillons d’expectorations détectables, y compris les patients atteints du VIH et les enfants. » M. tuberculosis se développe également très lentement, et il peut falloir 4 à 8 semaines pour un diagnostic en utilisant des cultures bactériennes, ajoute-t-il. Ainsi, ActCRISPR-TB pourrait être une option prometteuse pour les tests sur place afin de dépister la tuberculose dans les communautés, en particulier celles des zones isolées ou à ressources limitées.
Bhushan Toley, un chercheur en diagnostic sur le terrain à l’Institut indien des sciences qui ne faisait pas partie de cette étude, qualifie ActCRISPR-TB de « développement majeur » qui a le potentiel de devenir une solution de test de la tuberculose rapide et facile. Toley souligne que ses caractéristiques les plus fortes sont qu’il utilise « un minimum d’instrumentation et démontre la sensibilité la plus élevée pour la détection de la tuberculose à partir d’écouvillons buccaux jamais signalée ». Il aimerait cependant voir le test simplifié davantage pour une utilisation sur le terrain.
Huang reconnaît que le test est encore trop complexe pour un diagnostic à l’échelle communautaire, qui est l’objectif ultime de l’équipe. Les chercheurs cherchent à améliorer le test, notamment en validant les résultats dans des groupes plus larges et plus divers, en testant les cas subcliniques et en optimisant et en standardisant le protocole de test.
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