Le prodige du NASCAR, Connor Zilisch, rejoindra la série Cup en 2026 après avoir remporté le championnat de la saison régulière de la série Xfinity cette année. À seulement 18 ans, le jeune pilote originaire de Caroline du Nord s’est déjà imposé comme l’un des talents les plus prometteurs de l’histoire de la discipline.
Trackhouse Racing, qui a fait venir Zilisch au NASCAR en 2024, lui confiera la Chevrolet No 88 l’année prochaine, avec Red Bull et WeatherTech comme principaux partenaires. L’ascension fulgurante de Zilisch, ponctuée de victoires aux États-Unis et en Europe, n’a pas échappé aux légendes du sport.
« Je pense qu’il est meilleur que moi à son âge, et il semble plus mature que je ne l’étais », a déclaré avec un sourire Joey Logano, triple champion de la série Cup. « Il est facile, à 18 ou 19 ans, de se laisser griser par le succès. C’est un excellent pilote, sans aucun doute. Il a remporté de nombreuses courses en Xfinity. Mais la série Cup est différente. Tout le monde est talentueux à ce niveau. Tout le monde est exceptionnel. »
Logano met en garde Zilisch contre l’excès de confiance, un piège dans lequel il est lui-même tombé au début de sa carrière. « Il faut rester humble et se souvenir de ce qui est important », a-t-il insisté. « J’ai vécu ça. Même s’il est aussi bon que je le pense, il doit garder les pieds sur terre. »
L’histoire de Logano rappelle celle de Kyle Busch, qui a également connu des débuts tonitruants avant de s’imposer comme un champion. Busch a souligné que le passage de la série Xfinity à la série Cup représente un bond qualitatif considérable. « La différence est énorme », a-t-il expliqué. « En Xfinity, on peut se permettre quelques erreurs, surtout quand on est dans une bonne voiture. Mais en Cup, chaque position se gagne avec acharnement. »
Busch a également pointé du doigt les restrictions imposées par le NASCAR sur la participation des pilotes de la série Cup à d’autres compétitions, ce qui prive les jeunes talents d’une expérience précieuse face à des adversaires de haut niveau.
Zilisch a débuté le karting à l’âge de cinq ans et a rapidement gravi les échelons, remportant notamment la FIA Karting Academy Trophy à 14 ans, une première pour un Américain. C’est en Europe qu’il a attiré l’attention de Kevin Harvick, champion NASCAR, qui a pris le jeune pilote sous son aile et l’a encouragé à poursuivre sa carrière plutôt que de se concentrer sur ses études.
Après avoir excellé dans diverses disciplines, dont la Mazda MX-5 Cup, les voitures de sport et les stock-cars, Zilisch a fait ses débuts en NASCAR Xfinity en 2024, remportant dix courses en 2025. Ses trois premières courses en série Cup en 2025 lui ont permis de prendre conscience de l’ampleur du défi qui l’attend.
« Il n’y a aucune concession, que vous soyez en lutte pour la victoire, le top 10 ou la 32e place », a déclaré Zilisch. « Tout le monde se bat pour la meilleure position possible, et tout le monde est payé pour obtenir le meilleur résultat possible. Il n’y a pas de place pour l’erreur, et la voiture est très exigeante. »
« La série Cup est tout ce qu’on en dit », a-t-il ajouté. « Le passage de la Xfinity à la Cup est beaucoup plus important qu’on ne le pense. »
Zilisch a prouvé qu’il avait le talent pour réussir en série Cup, mais comme beaucoup d’autres avant lui, il faudra du temps pour qu’il s’adapte à ce niveau de compétition. Il s’appuie sur les conseils de pilotes expérimentés comme Zane Smith et Noah Gragson, qui lui ont prévenu que la lutte pour les petites places peut être aussi intense que celle pour la victoire.
« On ne comprend pas vraiment tant qu’on n’y est pas », a conclu Zilisch. « Chaque pilote de la série Cup a été champion ou a dominé à un moment donné de sa carrière. Mais en Cup, personne ne domine. C’est différent, et c’est difficile à comprendre. Perdre, ça fait mal, mais on apprend à perdre. »
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