Vingt ans après sa disparition prématurée, Paul Hunter, prodige du snooker surnommé le « Beckham du billard », reste une figure emblématique du sport. Son talent exceptionnel, sa personnalité attachante et son engagement envers les jeunes joueurs continuent d’inspirer, bien au-delà des tables de jeu.
L’histoire de Paul Hunter, décédé d’un cancer à l’âge de 27 ans en octobre 2006, est celle d’une passion dévorante née dès l’enfance. Tout a commencé à Leeds, dans le Yorkshire, avec un petit jeu de billard offert à l’âge de trois ans. « Nous n’aurions jamais imaginé, au grand jamais, que Paul deviendrait un joueur de snooker professionnel », se souvient sa mère, Kristina. Son père, Alan, confirme : « Il ne se souciait de rien d’autre que du snooker. »
Dès l’âge de huit ans, le jeune Paul insistait pour jouer sur de véritables tables dans un club local. Son talent précoce fut ensuite encadré par Joe Johnson, champion du monde 1986, dans un club aujourd’hui disparu près de Leeds. David Lamb, qui l’observait jouer à Yeadon et Guiseley, se rappelle : « Il devait souvent se tenir sur une boîte et utiliser le repose-queue la plupart du temps. Il a montré ce qu’il est possible d’accomplir avec beaucoup de travail, car le snooker exige des heures et des heures de pratique pour maîtriser le coup de craie. »
Son ami, Matthew Stevens, futur champion gallois, partageait ses entraînements. « Il était un joueur formidable », témoigne Michael Spence, un autre observateur de ses débuts à Guiseley. À quatorze ans, ses parents, voyant son obsession pour le snooker, ont pris le risque de l’autoriser à quitter l’école pour se consacrer entièrement à sa carrière sportive. Un pari gagnant : cinq ans plus tard, il remportait son premier titre classé, le Welsh Open 1998.
L’ascension fut rapide. En 1999, il intégrait le top 16 mondial et se qualifiait pour le prestigieux Masters, un tournoi réputé pour son niveau de compétition exceptionnel. Il y triompha à trois reprises, en 2001, 2002 et 2004. Mais au-delà de ses succès sur le terrain, Paul Hunter était apprécié pour son charisme et sa modestie. « Il avait un excellent tempérament », souligne Alan Hunter. « Il s’entendait avec tout le monde. » Un arbitre se souvient même qu’il était le seul joueur à dire « s’il vous plaît » lorsqu’il demandait le repose-queue et à le remercier en le rendant.
Sa femme, Lindsey, avec qui il avait une fille, Evie, le décrit comme une « âme jeune, espiègle et magnifique », « drôle, gentille » et « toujours la dernière personne à quitter la fête ». Son charme naturel et son franc-parler lui valurent le surnom de « Beckham du billard », une étiquette qu’il acceptait avec humour. « Il est entré chez ses grands-parents et sa grand-mère a dit : “Oh, le Beckham du billard !” Paul l’a regardée et a répondu : “Non, je suis Paul”. » Kristina Hunter ajoute : « Il n’y a pas de mal à ça, mais il insistait toujours sur le fait qu’il était Paul. »
En 2005, alors qu’il était au sommet de sa forme, Paul Hunter fut diagnostiqué d’un cancer. Malgré la chimiothérapie, il continua à honorer ses engagements, participant à des exhibitions et accordant des interviews. Il a même fait don de fonds pour l’achat de jouets pour les enfants du service de cancérologie de l’hôpital St James à Leeds, où il recevait ses soins. Son courage et sa détermination furent salués par un standing ovation au Crucible Theatre de Sheffield lors du championnat du monde cette même année.
Sa disparition en 2006 laissa un vide immense dans le monde du snooker. « On lui avait donné 80 % de chances de guérison », confie Kristina Hunter, la voix brisée. « Les pronostics étaient plutôt bons. Mais ça n’a pas marché. C’est terrible. Je ne souhaite à aucun parent de perdre son enfant. » Les funérailles à l’église paroissiale de Leeds attirèrent une foule immense, témoignant de l’affection que lui portait sa ville natale.
L’héritage de Paul Hunter perdure grâce à la Paul Hunter Foundation, créée de son vivant avec l’aide de Lindsey et de son manager Brandon Parker. Cette fondation propose des séances de snooker gratuites aux enfants à travers le pays. Chris Lovell, responsable du développement de l’entraînement à la WPBSA (World Pool, Billiards and Snooker Association), souligne l’impact positif de cette initiative, qui a contribué à réduire la délinquance juvénile dans certaines villes, comme Accrington. « L’idée était de donner aux enfants une alternative à la rue », explique-t-il. « Le snooker a toujours été un sport ouvert, respectueux de ses fans et attaché aux bases. »
Aujourd’hui, la WPBSA a développé un vaste programme d’entraînement, qui offre des opportunités à des enfants du monde entier. Jason Ferguson, président de la WPBSA, estime que Paul Hunter serait fier des progrès réalisés par le sport. « À son époque, il y avait six ou sept tournois par an au maximum. Aujourd’hui, il y en a une vingtaine dans le monde entier. Il aurait adoré ça. »
Lindsey Hunter et Evie sont « extrêmement fières de l’héritage de Paul et de ce que sa fondation a apporté à tant de jeunes joueurs prometteurs ». Kristina et Alan Hunter, quant à eux, se replongent dans les souvenirs en regardant des vidéos de ses matchs sur YouTube. « Je peux le voir, marcher et bouger », dit Kristina avec émotion. « Nous n’avons pas peur de parler de Paul. Au début, il y avait des larmes, mais je préfère qu’on se souvienne de lui. »
Bien qu’il n’ait jamais remporté le championnat du monde, la conviction qu’il aurait pu le faire est ancrée dans la légende du snooker. Le Masters, tournoi auquel il était particulièrement attaché, débute à Alexandra Palace, à Londres, ce mois-ci. Le vainqueur soulèvera le trophée Paul Hunter. Mais au-delà de ses exploits sportifs, c’est la personnalité de Paul Hunter, autant que son talent exceptionnel, qui assurera qu’il ne soit jamais oublié.
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