La mission Tianwen-3 de la Chine a officiellement atteint le stade du développement de prototypes, tandis que les préparations scientifiques progressent en parallèle en vue d’une entreprise sans précédent, selon les déclarations du scientifique en chef de la mission, Hou Zengqian, rapportées par l’Agence de presse Xinhua.
La Mission Chinoise Tianwen-3 Vise la Recherche de Vie Ancienne sur Mars
S’exprimant en marge de la Conférence internationale sur l’exploration de l’espace lointain 2026, également connue sous le nom de forum Tiandu qui s’est ouvert à Hefei, dans la province de l’Anhui, le scientifique a indiqué que la recherche de preuves et de traces potentielles d’une vie ancienne sur Mars constitue le premier objectif scientifique de la mission. Selon Hou Zengqian, qui est également académicien de l’Académie des sciences de Chine, Mars présente de fortes similarités avec la Terre, des éléments probants indiquant que la planète rouge a possédé par le passé de l’eau liquide, une atmosphère plus dense et un champ magnétique mondial.
Calendrier et Architecture de la Sonde Spatiale
Planifiée pour un lancement aux alentours de 2028, la mission Tianwen-3 est conçue pour être lancée depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, situé dans la province de Hainan, à l’aide de deux fusées porteuses lourdes Longue-Marche 5. La mission ambitionne de ramener des échantillons martiens sur Terre vers 2031, ce qui pourrait en faire la première mission de retour d’échantillons de l’histoire humaine à accomplir l’échantillonnage et le retour au cours d’une seule et même mission.
Pour mener à bien cette opération, le vaisseau spatial comprendra cinq composants principaux :
- Un atterrisseur
- Un véhicule d’ascension
- Un module de service
- Un orbiteur
- Un module de rentrée
Stratégie d’Échantillonnage et Sélection des Sites d’Atterrissage
La mission prévoit de forer jusqu’à environ deux mètres sous la surface martienne afin de collecter des échantillons souterrains. Ces derniers sont jugés moins vulnérables face aux effets de l’oxydation, des intempéries et des rayonnements, permettant ainsi de mieux préserver de potentiels biosignatures et des informations intactes sur l’histoire de la planète.
Afin de préparer ce prélèvement, l’équipe scientifique a déjà sélectionné de manière préliminaire huit sites d’atterrissage potentiels en prenant en considération des critères tels que l’âge géologique, l’habitabilité, le potentiel de conservation des biosignatures ainsi que l’historique de l’activité aqueuse. La finalisation officielle du site d’atterrissage est attendue d’ici la fin de 2026.
Protection Planétaire et Laboratoire Dédié
La protection planétaire et le contrôle strict de la contamination représentent un défi majeur pour le projet. Pour y répondre, la Chine prévoit de construire ce que les responsables décrivent comme le premier laboratoire de protection planétaire au monde. Cette installation aura pour double rôle d’empêcher que des micro-organismes terrestres ne contaminent la planète rouge et de confiner en toute sécurité les échantillons de roche martienne ramenés sur Terre.
Indépendamment de la découverte finale de signes de vie, les échantillons rapportés détiendront une valeur scientifique irremplaçable pour approfondir la compréhension de la géologie martienne, de son environnement, de l’évolution de son habitabilité et des conditions d’émergence potentielle du vivant à travers des analyses microscopiques, moléculaires et isotopiques.