Publié le 26 octobre 2023. Une technologie innovante développée en Irlande pourrait révolutionner l’accès à l’eau potable en Ouganda et au-delà, grâce à un système de surveillance intelligent des pompes à eau manuelles.
- Des chercheurs de l’Atlantic Technological University (ATU) ont mis au point un capteur solaire pour détecter les pannes des pompes à eau rurales en Ouganda.
- Le système alerte les mécaniciens locaux en cas de problème, réduisant ainsi les risques liés à la consommation d’eau contaminée.
- Des projets d’extension de cette technologie sont déjà à l’étude, notamment au Libéria.
L’accès à l’eau potable est un défi majeur dans de nombreuses régions rurales d’Ouganda, où les communautés dépendent fortement des pompes manuelles pour puiser l’eau des forages. Lorsque ces pompes tombent en panne, les habitants sont souvent contraints de recourir à des sources d’eau de surface potentiellement contaminées par des bactéries telles que l’E. coli. Les autorités locales rencontrent des difficultés à assurer une surveillance efficace de l’ensemble des forages.
Pour répondre à ce problème, des chercheurs de l’ATU, basée à Letterkenny, travaillent depuis 2019 sur un capteur intelligent. En septembre dernier, l’ingénieur de recherche Sennan Morris s’est rendu dans la région de Kumi, à l’est de l’Ouganda, pour installer le dernier prototype de ce dispositif sur dix forages. Cet appareil, alimenté par l’énergie solaire, surveille en continu le volume d’eau pompée, le nombre de mouvements de la poignée et les éventuels déplacements latéraux de la pompe.
Le fonctionnement est simple mais efficace. Le capteur collecte des données et les transmet, une fois par heure, via le réseau cellulaire ougandais vers un serveur informatique où l’équipe de Donegal peut les consulter.
« Ils surveillent constamment, mais ils ne se « réveillent » qu’une fois par heure et, je suppose qu’on pourrait dire, « téléphonent à la maison ».
Sennan Morris, ingénieur de recherche
En cas de détection d’anomalies, un message d’alerte est immédiatement envoyé à un mécanicien local, qui peut alors intervenir rapidement pour réparer la pompe. Sennan Morris reconnaît que ce système d’alerte transcontinental peut paraître inhabituel, mais l’équipe espère « passer le relais » à son partenaire caritatif, Fields of Life, dès l’année prochaine. Fields of Life est une organisation qui œuvre pour améliorer les conditions de vie des populations ougandaises.
L’intérêt pour cette technologie ne se limite pas à l’Ouganda. Les chercheurs ont déjà été contactés par des organisations souhaitant l’adapter pour des pompes au Libéria. Le dispositif pourrait être utilisé dans toutes les régions du monde où l’accès à l’eau potable dépend de forages.
« Je suis très fier de voir quelque chose développé dans l’humble Letterkenny avoir un impact durable sur le bon peuple de l’Ouganda. »
Sennan Morris, ingénieur de recherche
Ce projet innovant est né d’un voyage en Ouganda effectué par Ray Speer, membre du conseil d’administration de l’ATU, qui a pris conscience des difficultés rencontrées par les populations locales en matière d’accès à l’eau. Il est mené par le laboratoire de capteurs sans fil et de recherche appliquée (WiSER) de l’ATU, en partenariat avec le cabinet de conseil Arup, la société de semi-conducteurs Analog Devices, et le bureau des eaux du district de Kumi. Le projet bénéficie également du soutien de Enterprise Ireland.
Le laboratoire WiSER se spécialise dans le développement de technologies basées sur l’Internet des objets (IoT), un réseau de dispositifs connectés qui permettent la collecte et le partage de données. L’IoT permet, par exemple, aux montres intelligentes de suivre l’activité physique et de transmettre ces informations à un smartphone.
D’autres projets sont actuellement en cours de développement au sein du laboratoire WiSER, notamment un système de surveillance de l’impact de l’eau de mer sur un terrain de golf situé à Belmullet et un dispositif de contrôle des réservoirs d’un aquarium sur l’île d’Achill, tous deux situés dans le comté de Mayo.
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