Publié le 23 décembre 2025 à 07h00. Des collisions cataclysmiques entre des corps rocheux, initialement pris pour des exoplanètes, ont été observées dans le système stellaire Fomalhaut, à 25 années-lumière de la Terre, révélant un processus de formation planétaire violent et inattendu.
Le système stellaire Fomalhaut, rendu célèbre par sa ressemblance avec l’Œil de Sauron issu de l’œuvre de J.R.R. Tolkien, est au cœur d’une découverte astrophysique majeure. Une équipe internationale de chercheurs a documenté des collisions massives entre des planétésimaux – des corps rocheux d’environ 60 kilomètres de diamètre, bien plus grands que l’astéroïde responsable de l’extinction des dinosaures – qui avaient été initialement identifiés à tort comme des exoplanètes.
L’événement a été capté fortuitement par le Télescope spatial Hubble de la NASA, révélant une activité intense dans la constellation des Poissons austraux, à seulement 25 années-lumière de notre planète. L’analyse des données a permis de comprendre que l’objet initialement désigné Fomalhaut b n’était pas un monde solide, mais un nuage de débris en expansion résultant d’un impact dévastateur, qui s’est ensuite dissipé.
Selon l’astronome Paul Kalas de l’Université de Californie, à la tête de cette recherche, il s’agit d’un phénomène inédit :
« Nous sommes confrontés à une nouvelle source ponctuelle qui apparaît dans un système planétaire, puis s’éteint lentement sur une période de dix ans ou plus. »
Paul Kalas, astronome à l’Université de Californie
Il explique que la confusion initiale venait du fait que
« Les planètes apparaissent également comme de petits points en orbite autour des étoiles proches, ce qui rend leur identification complexe. »
Paul Kalas, astronome à l’Université de Californie
Les données suggèrent que le système Fomalhaut contient une masse de corps primordiaux équivalente à 1,8 fois celle de la Terre. Cette réserve rocheuse est à l’origine d’événements tels que Fomalhaut CS1 et Fomalhaut CS2, deux collisions détectées en moins de 20 ans, alors que les modèles théoriques prédisaient une fréquence bien plus faible.
L’astrophysicien Jason Wang souligne l’importance de cette découverte :
« Ces collisions devraient se produire une fois tous les 100 000 ans, mais le système nous a surpris avec deux événements en deux décennies. »
Jason Wang, astrophysicien
Il ajoute que ces processus offrent un aperçu unique de la manière dont les mondes rocheux se forment par l’accumulation et la destruction de matériaux dans un disque de débris jeune et dynamique.
Observer Fomalhaut, c’est en quelque sorte observer le passé de notre propre système solaire, tel qu’il était il y a 440 millions d’années. La NASA et l’ESA continuent de surveiller la zone pour déterminer si la gravité d’une exoplanète cachée pourrait influencer ces impacts. De futures observations avec le Télescope spatial James Webb permettront à la communauté scientifique de déterminer avec précision si le système abrite d’autres mondes dans ses nuages de poussière et de glace.
À lire aussi
