Innsbruck, Autriche – La physicienne quantique Francesca Ferlaino a été nommée « Scientifique de l’année 2025 » par le Club des journalistes pédagogiques et scientifiques. Cette distinction récompense son travail de vulgarisation sur les mystères du monde quantique et son engagement pour l’autonomisation des femmes dans les sciences.
Le prix a été remis mercredi à la professeure de l’Université d’Innsbruck et de l’Institut d’optique quantique et d’information quantique (IQOQI) de l’Académie des sciences autrichienne (ÖAW). Francesca Ferlaino, d’origine italienne, mène ses recherches en Autriche depuis vingt ans.
« Ce prix signifie beaucoup pour moi », a déclaré la scientifique. « J’ai toujours été reconnaissante du soutien du public et des décideurs politiques à nos travaux. C’est une façon de rendre quelque chose en retour, et j’espère avoir pu transmettre un peu de la fascination que j’éprouve pour la recherche fondamentale. »
L’expertise de Francesca Ferlaino réside dans l’étude des atomes magnétiques ultrafroids. Ces atomes, refroidis à des températures proches du zéro absolu (moins 273 degrés Celsius), permettent d’observer des phénomènes de physique quantique étonnants. Ses recherches sur le condensat de Bose-Einstein et la superfluidité sont régulièrement publiées dans des revues scientifiques de renom.
L’attribution de ce prix intervient après la clôture de l’« Année internationale de la science quantique », une initiative visant à sensibiliser le grand public à cette discipline. « Transmettre la physique quantique est un défi, mais aussi une opportunité », explique-t-elle. « Les concepts sont complexes, et il est facile de tomber dans la simplification excessive. Il est également difficile de rendre compte de toutes les nuances des avancées scientifiques. »
La recherche quantique est considérée comme un domaine d’excellence pour l’Autriche, un point régulièrement souligné par les autorités. Francesca Ferlaino estime que l’attribution du prix Nobel de physique à Anton Zeilinger en 2022 a contribué à renforcer l’intérêt du public pour ce domaine. « Mais il y a aussi une longue tradition ici. Schrödinger est dans notre ADN, tout comme Mozart. »
Au-delà de la physique quantique, Francesca Ferlaino s’investit dans la promotion de l’égalité des genres dans les sciences. En 2024, elle a cofondé le réseau « atom*innen », une plateforme en ligne interactive destinée à créer du lien entre les femmes scientifiques. Elle constate que la proportion de femmes diminue à mesure que l’on monte dans la hiérarchie universitaire.
Francesca Ferlaino succède à l’économiste du climat Sigrid Stagl (2024) et à la glaciologue Andrea Fischer (2023) au palmarès des « Scientifiques de l’année ». Le prix avait auparavant été décerné à l’écologiste Franz Essl et, en 2021, au chercheur en complexité Peter Klimek. En 2020, la virologue Elisabeth Puchhammer avait également été récompensée.
À lire aussi
