Publié le 28 septembre 2025 à 10h49. La question de l’immigration sans papiers aux États-Unis est complexe, avec des obstacles considérables pour régulariser sa situation. L’American Immigration Council a récemment analysé les difficultés rencontrées par ces personnes et l’impact des politiques restrictives mises en place ces dernières années.
- Les voies légales vers l’immigration permanente aux États-Unis sont extrêmement limitées et compétitives.
- L’histoire de l’immigration américaine est marquée par des périodes d’ouverture et de restriction, avec un durcissement des règles ces dernières décennies.
- Environ 14 millions d’immigrants sans papiers vivaient aux États-Unis en 2023, un chiffre record.
Pourquoi tant d’immigrants vivant aux États-Unis sans autorisation ne se contentent-ils pas de « faire la queue » pour obtenir un statut légal ? La réponse est simple : il n’y a pas de file d’attente accessible à la plupart d’entre eux. L’American Immigration Council a récemment mis en lumière les obstacles majeurs qui empêchent les personnes sans papiers de régulariser leur situation, une situation aggravée par les politiques de plus en plus restrictives mises en œuvre, notamment sous l’administration Trump.
Contrairement à une idée reçue, l’immigration légale aux États-Unis est devenue un processus extrêmement difficile. Le Cato Institute, un organisme de recherche libertarien basé à Washington, estime qu’il est « presque impossible » d’immigrer légalement aux États-Unis, moins de 1 % des personnes souhaitant s’installer aux États-Unis y parvenant.
« L’immigration légale ressemble moins à une file d’attente qu’à un tirage au sort. Cela peut arriver, mais c’est tellement rare qu’il est irrationnel de s’y attendre dans un cas individuel. »
Cato Institute
L’histoire de l’immigration aux États-Unis est loin d’être linéaire. Si le pays a longtemps été perçu comme un phare pour les immigrants, cette ouverture a connu des périodes de repli. Dès ses débuts, l’Amérique a entretenu une relation ambivalente avec l’immigration. Au XVIIIe siècle, Benjamin Franklin exprimait déjà son hostilité envers les immigrants allemands, craignant qu’ils ne modifient le caractère de la nation.
Il est important de noter que l’expression « mes ancêtres sont venus légalement » fait souvent référence à une époque où l’immigration était largement non réglementée. Les premières restrictions numériques à l’immigration européenne ne sont apparues qu’à partir des années 1920. Au milieu du XIXe siècle, les États-Unis ont même encouragé l’immigration pour pallier une pénurie de main-d’œuvre, notamment en raison des bouleversements politiques et économiques en Europe, comme l’échec des révolutions allemandes et la Grande Famine en Irlande qui ont poussé près de deux millions d’Irlandais à émigrer vers les États-Unis.
La loi de 1862 a également encouragé le peuplement de l’Ouest américain en accordant des terres aux citoyens et aux futurs citoyens. Cependant, cette ambivalence envers les nouveaux arrivants a persisté, se traduisant par des lois restrictives telles que la loi d’exclusion chinoise de 1882 et les lois sur les quotas d’urgence de 1921 et l’immigration de 1924.
Après la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam, les États-Unis ont mis en place des programmes spécifiques pour accueillir les personnes déplacées, mais des plafonds et des critères de sélection sont restés en vigueur. Ce n’est qu’en 1980 qu’une loi officielle régissant l’admission des réfugiés a été adoptée, un programme qui a été considérablement réduit par l’administration Trump.
Aujourd’hui, le processus d’immigration légale aux États-Unis se concentre sur trois voies principales : l’emploi, le regroupement familial et la protection humanitaire. Pour l’emploi, les candidats doivent posséder des compétences exceptionnelles, une éducation supérieure ou une expérience professionnelle significative, et être parrainés par un employeur. Le regroupement familial permet aux citoyens américains de faire venir leurs proches, tandis que la protection humanitaire est accordée aux personnes persécutées dans leur pays d’origine.
Cependant, même si un visa devient disponible, les personnes sans papiers doivent généralement quitter les États-Unis, ce qui peut entraîner des interdictions de retour de plusieurs années en fonction de la durée de leur séjour illégal.
Les États-Unis accueillent plus d’immigrants que tout autre pays au monde, avec plus de 50 millions de personnes. Cependant, en proportion de leur population, de nombreux pays riches acceptent davantage d’immigrants, notamment les Émirats arabes unis, le Qatar, le Koweït, le Canada, la Norvège, l’Irlande, la Suisse, la Chine, l’Arabie saoudite et les Bermudes. Selon le Cato Institute, les États-Unis occupent seulement la 35e place parmi les pays les plus riches en termes d’immigration par habitant.
En 2023, on estimait à 14 millions le nombre d’immigrants sans papiers vivant aux États-Unis, un chiffre record, en augmentation de 3,5 millions par rapport à 2021. Le Migration Policy Institute estime qu’environ 47 000 personnes sans papiers vivent à Philadelphie, et 153 000 dans toute la Pennsylvanie, contre 440 000 dans le New Jersey.
Selon Pew Research Center, ce nombre a probablement continué de croître au moins jusqu’à mi-2024, avant de potentiellement diminuer en raison des politiques plus restrictives mises en place par l’administration actuelle, notamment l’augmentation des déportations et la réduction des protections pour les demandeurs d’asile.
