Les régimes végétariens et végétaliens, s’ils sont soigneusement équilibrés et complétés en nutriments essentiels, peuvent tout à fait soutenir une croissance saine chez les enfants et les adolescents. Une vaste étude internationale confirme que ces modes d’alimentation peuvent même présenter des bénéfices pour la santé cardiovasculaire.
Une méta-analyse, regroupant les données de près de 48 000 jeunes de 18 pays, a examiné l’impact de ces régimes sur la santé, la croissance et l’apport nutritionnel. Les résultats, publiés dans la revue Examens critiques en science alimentaire et en nutrition, montrent que les enfants végétariens et végétaliens peuvent recevoir une quantité suffisante de nutriments importants pour leur développement.
L’étude a comparé 7 280 enfants suivant un régime lacto-ovo-végétarien (incluant produits laitiers et œufs), 1 289 végétaliens (excluant tous les produits d’origine animale) et 40 059 enfants ayant une alimentation omnivore. Les chercheurs ont constaté que les enfants végétariens consommaient davantage de fibres, de fer, de folate, de vitamine C et de magnésium. Cependant, leur apport en énergie, protéines, graisses, vitamine B12 et zinc était généralement plus faible.
Des tendances similaires ont été observées chez les enfants végétaliens, avec un apport particulièrement bas en calcium. « Notamment, la vitamine B12 n’atteignait pas des niveaux adéquats sans supplémentation ni aliments enrichis, et les apports en calcium, en iode et en zinc se situaient souvent dans la partie inférieure des fourchettes recommandées », explique la Dre Jeannette Beasley, professeure à l’Université de New York.
Malgré ces potentielles carences, l’étude révèle que les enfants végétariens et végétaliens présentent des taux de cholestérol total et de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol) inférieurs à ceux des enfants ayant une alimentation plus traditionnelle. Ils ont également tendance à être plus minces, avec un indice de masse corporelle (IMC) et une masse grasse plus faibles.
« Notre analyse des preuves actuelles suggère qu’un régime végétarien et végétalien bien planifié et correctement complété peut répondre aux besoins nutritionnels et favoriser une croissance saine chez les enfants », souligne le Dr Monica Dinu, de l’Université de Florence en Italie.
Les chercheurs insistent sur l’importance d’une planification rigoureuse et, si possible, de l’avis de professionnels de la santé, tels que des diététistes et des pédiatres. Ils rappellent que les familles ne devraient pas être dissuadées d’opter pour ces régimes pour des raisons éthiques, environnementales ou de santé.
« Nous espérons que ces résultats offriront des indications plus claires sur les avantages et les risques potentiels des régimes à base de plantes, aidant ainsi le nombre croissant de parents à choisir ces régimes pour des raisons de santé, éthiques ou environnementales », ajoute le Dr Dinu.
Le Dr Wolfgang Marx, de l’Université Deakin en Australie, conclut : « Bien que les régimes végétariens et végétaliens bien planifiés soient nutritionnellement adéquats et bénéfiques pour les adultes, il est beaucoup moins clair quant à leur pertinence pour les enfants – ce qui conduit à des conseils incohérents, voire contradictoires, pour les parents. Une approche équilibrée, avec une attention particulière à la vitamine B12, au calcium, à l’iode, au fer et au zinc, est essentielle pour garantir que les enfants reçoivent tout ce dont ils ont besoin pour s’épanouir. »