Un vaccin contre le cancer du sein, vieux de plusieurs décennies, pourrait mieux fonctionner avec un coup de pouce

Publié le 2024-02-29 10:35:00. Un vaccin contre le cancer du sein développé il y a plus de vingt ans pourrait stimuler une réponse immunitaire durable, selon de nouvelles recherches de Duke Health. L’ajout d’un anticorps spécifique pourrait même améliorer considérablement l’efficacité de ce type de traitement.

• Un essai clinique mené il y a plus de 20 ans a vu tous ses participants, atteints d’un cancer du sein avancé, survivre à ce jour.
• Les scientifiques ont identifié un marqueur, le CD27, associé à une mémoire immunitaire à long terme contre le cancer.
• La combinaison d’un vaccin ciblant HER2 avec un anticorps stimulant le CD27 a permis une régression complète des tumeurs chez près de 40 % des souris traitées.

Des chercheurs de Duke Health ont mis en évidence la persistance d’une forte réponse immunitaire chez un petit groupe de femmes ayant participé à un essai clinique sur un vaccin contre le cancer du sein, il y a plus de deux décennies. Contre toute attente, toutes ces patientes, initialement atteintes d’un cancer du sein avancé, sont encore en vie aujourd’hui – un résultat exceptionnel dans ce type de pathologie.

L’étude, dirigée par Herbert Kim Lyerly, professeur d’immunologie à la faculté de médecine de l’Université Duke, a révélé que les cellules immunitaires de ces femmes continuaient de reconnaître et de cibler les cellules cancéreuses. Ces cellules immunitaires portaient un marqueur spécifique, le CD27, qui joue un rôle crucial dans la formation de la mémoire immunitaire.

Les résultats, qui seront publiés dans la revue Immunologie scientifique, suggèrent que le ciblage du CD27 pourrait renforcer l’efficacité des vaccins contre le cancer. Zachary Hartman, auteur principal de l’étude et professeur agrégé aux départements de chirurgie, d’immunologie intégrative et de pathologie de la faculté de médecine de l’Université Duke, s’est exprimé à ce sujet :

« Nous avons été stupéfaits de constater des réponses immunitaires aussi durables tant d’années plus tard. Cela nous a amené à nous demander : et si nous pouvions renforcer encore plus cette réponse ? »

Zachary Hartman, professeur agrégé à la faculté de médecine de l’Université Duke

Pour tester cette hypothèse, l’équipe a combiné un anticorps stimulant le CD27 avec un vaccin ciblant HER2 (une protéine présente à la surface de certaines cellules cancéreuses, dont celles du cancer du sein) sur différents modèles de souris. Les résultats ont été prometteurs : près de 40 % des souris traitées avec la thérapie combinée ont présenté une régression complète de leur tumeur, contre seulement 6 % avec le vaccin seul.

Les chercheurs ont constaté que l’anticorps agissait en stimulant un type de cellule immunitaire appelée cellules T CD4+, souvent négligées dans la recherche sur le cancer au profit des cellules T CD8+ « tueuses ». Hartman souligne que l’étude démontre l’importance des cellules CD4+ dans la stimulation de la mémoire immunitaire à long terme et dans l’amélioration de l’efficacité des autres cellules immunitaires :

« Cette étude change vraiment notre façon de penser. Cela montre que les lymphocytes T CD4+ ne sont pas seulement des acteurs de soutien ; ils peuvent être de puissants combattants du cancer à part entière et sont peut-être essentiels pour des réponses antitumorales vraiment efficaces. »

Zachary Hartman, professeur agrégé à la faculté de médecine de l’Université Duke

L’ajout ultérieur d’un anticorps ciblant les cellules T CD8+ a même permis d’atteindre un taux de rejet des tumeurs d’environ 90 % chez les souris.

Les chercheurs ont également découvert que l’anticorps CD27 n’avait besoin d’être administré qu’une seule fois, en même temps que le vaccin, pour avoir un effet durable. Cette caractéristique pourrait faciliter son intégration aux traitements anticancéreux existants, tels que les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires et les conjugués anticorps-médicament.

Hartman estime que cette approche pourrait débloquer le plein potentiel des vaccins contre le cancer :

« Nous savons depuis longtemps que les vaccins peuvent agir contre le cancer, mais ils n’ont pas été à la hauteur du battage médiatique. Cela pourrait être une pièce manquante du puzzle. »

Zachary Hartman, professeur agrégé à la faculté de médecine de l’Université Duke

Cette étude a bénéficié du soutien des National Institutes of Health et du ministère de la Défense. Plus d’informations sur le site de l’Université Duke.