Une étude identifie les facteurs moléculaires de la maladie cérébrale des petits vaisseaux

Publié le 16 décembre 2025 11h13. Des chercheurs munichois ont identifié un mécanisme moléculaire clé impliqué dans les maladies des petits vaisseaux cérébraux, une cause fréquente d’accidents vasculaires cérébraux et de démence, et ont mis au point un traitement prometteur pour restaurer la fonction vasculaire.

• Une étude révèle le rôle du gène Foxf2 dans le développement des maladies des petits vaisseaux cérébraux.
• L’activation du gène Tie2, via un nouveau candidat médicament, permet de restaurer la fonction vasculaire altérée.
• Une étude clinique est en préparation pour tester ce traitement chez les patients.

Les maladies des petits vaisseaux cérébraux, caractérisées par une altération de la circulation sanguine, des hémorragies et un risque accru d’accidents vasculaires cérébraux (AVC) et de démence, représentent un défi majeur de santé publique. Malgré leur prévalence et leur gravité – les AVC étant la première cause d’invalidité à long terme et la deuxième cause de décès – les mécanismes cellulaires et moléculaires sous-jacents à ces maladies restaient largement méconnus. “Il est remarquable que la médecine en sache encore relativement peu sur les mécanismes cellulaires et moléculaires qui sous-tendent le développement de la maladie des petits vaisseaux cérébraux”, souligne le professeur Martin Dichgans, directeur de l’Institut de recherche sur les accidents vasculaires cérébraux et la démence (ISD) de l’hôpital universitaire LMU de Munich et nouveau porte-parole du groupe d’excellence SyNergy.

L’équipe de recherche munichoise a surmonté les difficultés d’étude de ces minuscules vaisseaux en modifiant génétiquement des souris. Ces souris ont été privées de la capacité de produire certaines protéines dans leurs cellules endothéliales, les cellules qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins et qui sont souvent le point de départ de la maladie. En désactivant sélectivement le gène Foxf2 – précédemment identifié comme un gène de risque d’AVC – les chercheurs ont observé une perturbation de la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des substances nocives. “Cela signifie”, explique le professeur Dichgans, “que l’absence de Foxf2 est sans aucun doute l’une des causes fondamentales des maladies des petits vaisseaux cérébraux.”

Les investigations ont révélé que Foxf2 agit comme un facteur de transcription, activant d’autres gènes, notamment Cravate2 et les composants de la voie de signalisation Tie. L’activation du gène Tie2 et le bon fonctionnement de cette voie sont essentiels à la santé vasculaire. Sans Tie2, le risque d’inflammation dans les vaisseaux sanguins plus gros augmente, favorisant l’athérosclérose et augmentant le risque d’AVC et de démence. “Nous avons vérifié nos résultats à plusieurs niveaux moléculaires”, précise le professeur Dichgans, “et ils ont également été confirmés par des expériences sur des cellules humaines”, en collaboration avec le professeur Dominik Paquet, co-auteur principal de l’étude.

Forts de ces découvertes, les chercheurs ont testé une thérapie ciblant le dysfonctionnement des petits vaisseaux cérébraux. Le candidat médicament AKB-9778 active spécifiquement Tie2. “Grâce au traitement, nous avons non seulement pu normaliser la voie de signalisation Tie2, mais également restaurer la fonction vasculaire altérée”, se réjouit le neurologue du LMU. Cette approche thérapeutique pourrait ainsi réduire le risque d’AVC et de démence.

L’équipe munichoise prépare actuellement une étude clinique pour évaluer l’efficacité de ce composé chez les patients. Cependant, l’accès à la substance s’avère complexe, car elle est actuellement étudiée dans le cadre d’essais cliniques pour d’autres indications. Les chercheurs explorent donc des composés similaires qui pourraient être développés spécifiquement pour le traitement des maladies des petits vaisseaux. “J’aimerais annoncer que nous préparons déjà une étude clinique pour tester ce composé chez des patients”, ajoute le professeur Dichgans. “Cependant, pour le moment, il n’est pas facile d’accéder à la substance, car elle est actuellement évaluée dans le cadre d’essais cliniques pour une utilisation dans d’autres conditions.”