Publié le 7 janvier 2026. Une étude américaine remet en question la possibilité de vie sur Europe, l’une des lunes de Jupiter, en suggérant que son fond océanique pourrait être trop stable pour permettre les réactions chimiques nécessaires à son émergence.
- Des modèles indiquent que le fond rocheux de l’océan d’Europe est probablement trop résistant pour une activité tectonique significative.
- Sans activité tectonique, l’accès aux nutriments et à l’énergie chimique essentiels à la vie serait limité.
- La NASA prévoit de lancer la sonde Europa Clipper en 2024 pour étudier de plus près la lune et ses conditions potentielles d’habitabilité.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Nature par des scientifiques américains explore le potentiel d’activité tectonique et volcanique sous l’océan de la lune Europe, l’un des 95 satellites officiellement reconnus de Jupiter. Sur Terre, l’interaction entre les roches et l’eau de mer est un moteur essentiel de la vie, produisant les nutriments et l’énergie chimique indispensables. Cependant, les chercheurs ont conclu que les conditions sur Europe pourraient être très différentes.
Leurs simulations, prenant en compte la taille de la lune, la composition de son noyau rocheux et les forces gravitationnelles exercées par Jupiter, suggèrent que le fond océanique d’Europe est probablement trop solide pour permettre une activité de faille significative. Cette absence d’activité tectonique pourrait avoir des conséquences importantes sur la possibilité d’une vie sous-marine.
« Sur Terre, l’activité tectonique, comme la fracturation et l’altération, expose les roches fraîches à un environnement où les réactions chimiques – impliquant principalement l’eau – créent des substances, comme le méthane, que la vie microbienne peut utiliser »,
Paul Byrne, scientifique planétaire à l’Université de Washington à Saint-Louis
Selon Byrne, sans ce processus, la probabilité de trouver de la vie au fond de l’océan d’Europe diminue considérablement. Christian Klimczak, géologue à l’Université de Géorgie et co-auteur de l’étude, ajoute :
« D’après nos découvertes, le fond océanique ne contiendrait probablement pas de grands ensembles tectoniques tels que de longues crêtes ou des tranchées profondes. Il n’y aurait probablement pas de volcans ou de monts sous-marins, et nous n’aurions pas d’activité hydrothermale. J’espère néanmoins qu’il sera prouvé le contraire un jour. »
Christian Klimczak, géologue à l’Université de Géorgie
Europe, d’un diamètre d’environ 3 100 kilomètres (légèrement plus petite que notre Lune), est recouverte d’une couche de glace épaisse de 15 à 20 kilomètres, sous laquelle se trouve un océan d’une profondeur estimée entre 60 et 150 kilomètres. Les scientifiques s’intéressent particulièrement à cette lune car elle remplit trois conditions essentielles à la vie, telles que nous la connaissons : de l’eau liquide, de la matière organique et une source d’énergie.
Byrne explique que l’océan souterrain d’Europe répond à la première exigence, et que de la matière organique a été identifiée dans la croûte glacée, suggérant qu’elle pourrait également être présente dans l’océan. De plus, l’orbite particulière d’Europe autour de Jupiter provoque un réchauffement par effet de marée, fournissant une source d’énergie potentielle.
Malgré ces nouvelles découvertes, Klimczak souligne que les processus géologiques varient d’un corps planétaire à l’autre et que, compte tenu de ce que nous savons actuellement, Europe reste le meilleur endroit pour rechercher la vie extraterrestre. En savoir plus sur les lunes de Jupiter (NASA).
L’étude précise également qu’elle ne prend en compte que les conditions actuelles sur Europe. Il est possible que la lune ait été plus active géologiquement dans le passé, il y a des milliards d’années, et que la vie ait pu exister à cette époque avant que les conditions ne changent.
Pour en savoir plus, la NASA a lancé la sonde Europa Clipper en 2024. Celle-ci effectuera des dizaines de survols rapprochés de la lune à partir de 2031 afin de déterminer si elle présente des conditions propices à la vie. Plus d’informations sur la mission Europa Clipper (Novinky.cz).
