Une thérapie génique révolutionnaire offre un nouvel espoir aux enfants atteints d’une maladie génétique rare et mortelle, le déficit immunitaire combiné sévère dû à un déficit en adénosine désaminase (ADA-SCID). Après plus de dix ans de suivi, les résultats sont prometteurs : 100 % de survie chez les enfants traités.
Il y a dix ans, Jeff Nachem vivait un cauchemar. Sa fille, Eliana, était atteinte d’ADA-SCID, une maladie qui affaiblit le système immunitaire, rendant les enfants extrêmement vulnérables aux infections. « C’était très difficile », se souvient-il depuis New York. « Eliana devait être isolée à la maison, et ma femme aussi, pour éviter toute contamination. Je devais me doucher et me changer de vêtements avant de la toucher quand je rentrais du travail. »
Le traitement, administré en une seule fois, consiste à extraire les cellules souches du sang ou de la moelle osseuse de l’enfant, à y introduire une copie saine du gène défectueux, puis à les réinjecter. Bien que son coût puisse atteindre un million d’euros (environ 1,1 million de dollars américains), les résultats sont spectaculaires. Eliana mène désormais une vie normale : elle est bonne élève, joue au basket et chante dans la chorale de son école. « C’est incroyable », s’enthousiasme son père.
Le docteur Donald Kohn, de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), est l’un des pionniers de cette recherche. Il tempère toutefois l’euphorie : « Pour moi, guérir signifie l’absence de la maladie tout au long de la vie. Nous ne pouvons pas encore l’affirmer. » Néanmoins, les observations sur une période allant de sept à douze ans montrent une stabilité clinique encourageante.
ADA-SCID touche entre un et cinq nouveau-nés sur un million. Souvent appelée le « syndrome du garçon à la bulle », cette maladie obligeait autrefois les enfants à vivre dans un environnement stérile pour les protéger des infections. Les familles devaient désinfecter minutieusement leur domicile et limiter les contacts sociaux, comme l’ont vécu les parents d’Eliana, contraints de porter des masques et de s’isoler.
Jeff Nachem souligne l’ironie de la situation : « Je me souviens de la colère de beaucoup de gens au début de la pandémie de Covid, lorsqu’on leur a demandé de rester chez eux pendant deux semaines. Ils étaient fous après deux semaines de confinement. Beaucoup de familles atteintes de ce déficit immunitaire doivent vivre ainsi pendant des années. » Pour protéger Eliana, ses parents ont dû se séparer de leurs animaux de compagnie, supprimer les plantes, installer des filtres à air et renoncer aux fruits et légumes frais.
Bien que la thérapie génique représente une avancée majeure, d’autres traitements existent, comme les injections hebdomadaires de la protéine manquante, mais elles ne sont pas toujours efficaces à long terme. La greffe de moelle osseuse est une autre option, mais elle nécessite un donneur compatible et peut entraîner des complications.
Une autre thérapie génique, Strimvelis, a déjà permis de sauver la vie d’Aitana, une petite fille de quatre ans originaire de Cordoue, en Espagne. Développée à l’hôpital San Raffaele de Milan en collaboration avec le laboratoire pharmaceutique britannique GSK, Strimvelis utilise également un virus pour introduire le gène sain dans les cellules des enfants. Cependant, GSK a abandonné la commercialisation de Strimvelis en 2018, en raison du faible nombre de patients et du coût élevé du traitement (environ 600 000 euros, soit environ 660 000 dollars américains).
À ce stade, la Fondation Téléthon, liée à l’hôpital San Raffaele, assure la production de Strimvelis. L’immunologiste Manuel Santamaria, qui a suivi le cas d’Aitana à l’hôpital Reina Sofía de Cordoue, estime que les deux thérapies géniques sont « similaires », bien que la nouvelle approche du laboratoire de Donald Kohn utilise un type de virus différent, le lentivirus, qui semble éviter certains effets secondaires indésirables observés avec Strimvelis. De plus, l’équipe de Los Angeles a réussi à congeler les cellules après l’ajout du gène, ce qui faciliterait la distribution du traitement.
Le docteur Kohn a fondé Rareté PBC, une société qui détient désormais le brevet de sa thérapie, après avoir rencontré des difficultés à trouver des partenaires financiers. Il a récemment reçu 13 millions d’euros (environ 14,3 millions de dollars américains) d’une agence californienne pour développer la production industrielle de son traitement. « Je ne sais pas combien coûtera chaque traitement », reconnaît-il. « La fabrication est complexe et nécessite des installations spécialisées. »
Juan Antonio Bueren, ancien président de la Société européenne de thérapie génique et cellulaire, souligne les défis liés à la commercialisation de ces traitements : « Le coût de production des virus et des cellules génétiquement modifiées, les contrôles réglementaires et le suivi à long terme des patients rendent ces thérapies extrêmement coûteuses. »
Jeff Nachem, le père d’Eliana, conclut : « Je ne sais pas combien cela devrait coûter, mais un enfant qui en a besoin pour survivre ne devrait jamais être privé de ce traitement. »
Pour aller plus loin
