De nombreux salariés bénéficient d’une participation de leur employeur à leur plan d’épargne retraite 401(k), mais cette somme n’est pas toujours immédiatement acquise. Un employé pourrait devoir rester en poste jusqu’à six ans pour avoir la pleine propriété de ces fonds, une contrainte financière non négligeable en période de ralentissement économique.
La participation 401(k) est souvent présentée comme de l’argent “gratuit” : les employés qui cotisent à leur plan peuvent recevoir une contribution supplémentaire de leur employeur, dans une certaine limite. Selon le Plan Sponsor Council of America (PSCA), un organisme professionnel représentant les entreprises proposant des régimes de retraite, 81 % des entreprises offrant un 401(k) proposent ce type de participation.
Le montant en jeu peut être conséquent, atteignant plusieurs milliers d’euros par an, voire plus sur plusieurs décennies d’investissement, en fonction des conditions de la participation et du revenu du salarié. La formule la plus courante, utilisée par environ 20 % des employeurs, consiste à égaler 50 % des 6 premiers pour cent du salaire de l’employé. Ainsi, pour chaque 6 % de salaire versé sur le 401(k), l’employeur contribue 3 % supplémentaires.
Cependant, même si les fonds de participation sont visibles sur le relevé du 401(k), ils ne sont pas immédiatement la propriété du salarié. En 2024, seulement 44 % des employeurs proposant une participation 401(k) offraient ce que l’on appelle une “acquisition immédiate”, selon les données du PSCA publiées en novembre. Dans ce cas, tous les fonds versés par l’employeur appartiennent instantanément au salarié, qui peut les retirer en cas de départ.
Pour les autres, l’acquisition de la participation peut prendre plusieurs années. « Il peut y avoir une exigence de durée de service », explique Hattie Greenan, directrice de la recherche au PSCA. « C’est souvent utilisé comme un moyen de réduire le taux de rotation du personnel, en fonction du secteur d’activité. »
De nombreuses entreprises optent pour une “acquisition progressive”, où la participation est acquise par tranches sur plusieurs années. Par exemple, 15 % des entreprises proposent une acquisition progressive sur cinq ans, l’employé gagnant 20 % de sa participation chaque année pendant cinq ans. 14 % des entreprises proposent une acquisition progressive sur six ans.
D’autres utilisent un système d’acquisition “en falaise”, où la totalité de la participation est attribuée au salarié une fois une certaine durée de service atteinte, sans rien accorder avant. Environ 10 % des entreprises proposent une acquisition en falaise sur trois ans, et 7 % sur deux ans.
Au début de l’année 2024, la durée moyenne de service dans le secteur privé était de 3,5 ans, selon les données du Bureau of Labor Statistics. Quitter un emploi prématurément ou être licencié peut donc s’avérer coûteux pour l’épargne-retraite.
Le marché du travail américain montre des signes de faiblesse. La société de reclassement Challenger, Gray & Christmas a signalé que les licenciements en octobre étaient les plus élevés du mois depuis 22 ans. L’entreprise a également déclaré que 2023 était l’année la plus mauvaise en termes de licenciements annoncés depuis 2009. La confiance des consommateurs a également chuté à son plus bas niveau depuis avril, en raison des inquiétudes concernant l’emploi.
