L’ailier des Golden State Warriors, Pat Spencer, est en train de vivre un conte de fées improbable. Passé de star du lacrosse à joueur de basket professionnel, il s’est imposé comme un élément clé de l’équipe californienne pendant l’absence de Stephen Curry, prouvant que le talent peut surgir de là où on l’attend le moins.
Ces quatre derniers matchs, Spencer affiche des statistiques impressionnantes : en moyenne 16 points, 5,8 passes décisives et 4 rebonds par match, avec un taux de réussite au tir de 59 %. Il a réussi six de ses huit dernières tentatives de tirs à trois points, affichant un pourcentage global de 44 % pour la saison. Un exploit remarquable pour un joueur qui, lors de sa seule saison universitaire en basket-ball, n’était pas connu pour ses qualités de tireur.
L’ascension de Spencer est le fruit d’un travail acharné et d’une détermination sans faille. Il aurait pu abandonner à de nombreuses reprises, mais il a persévéré. Et maintenant, il est devenu un moteur essentiel pour les Warriors, qui ont réussi à obtenir un bilan de 3 victoires pour 2 défaites – un résultat qui était à deux doigts de devenir 1 victoire pour 4 – pendant une période de cinq matchs sans leur meneur vedette, Stephen Curry.
Les supporters des Warriors sont en délire, et pour cause. Spencer connaît actuellement une période faste qui rappelle l’engouement suscité par Jeremy Lin à New York il y a quelques années. On l’a vu, euphorique, s’exclamer « Je suis celui qui compte ! » à Philadelphie, puis faire signe au public de Cleveland.
Spencer affiche une confiance en lui compréhensible, tant dans son jeu que dans ses performances. Et cette confiance est partagée par Steve Kerr, l’entraîneur des Warriors, qui a décidé de le titulariser contre les Cavaliers. Spencer a répondu présent, marquant 19 points, délivrant 7 passes décisives et capturant 3 rebonds lors d’une victoire importante contre un prétendant au titre, et ce sans Curry, Jimmy Butler ou Draymond Green.
Les Warriors étaient, et restent dans une large mesure, en lutte pour se qualifier pour les playoffs dans une Conférence Ouest particulièrement compétitive. Lorsque Curry a été contraint de se reposer pendant deux semaines, il y avait un risque réel qu’il revienne dans une équipe avec un bilan négatif. Au lieu de cela, les Warriors, avec un bilan actuel de 13 victoires pour 12 défaites, semblent avoir retrouvé de l’énergie après une pause de trois jours.
« Il faudra voir », a déclaré Kerr cette semaine à la radio 95.7 The Game lorsqu’on lui a demandé quel serait le rôle de Spencer avec le retour de Curry. « Je ne vais pas réduire ses minutes de jeu, je peux vous le dire. Je vais certainement le faire jouer avec Steph. Cela dépendra des confrontations, de notre capacité à tenir défensivement… Mais vu la manière dont Pat joue, l’impact qu’il a sur les victoires, sur l’esprit combatif de l’équipe, je dois continuer à le faire jouer. »
Jusque récemment, les contributions de Spencer aux Warriors étaient considérées comme un bonus. Il était principalement un joueur d’équipe encourageant ses coéquipiers. Mais maintenant, il a placé la barre plus haut, ce qui implique de nouvelles attentes. Comme un recruteur de la NBA l’a souligné il y a quelques années, les attentes sont souvent à l’origine de la frustration. C’est particulièrement vrai pour les joueurs de rôle.
Prenons l’exemple de Brandin Podziemski, qui est devenu la cible des critiques des supporters des Warriors sur les réseaux sociaux. Certains lui reprochent de ne jouer que parce que Steve Kerr est son père et remettent en question sa légitimité en NBA. C’est absurde. Podziemski a été un joueur positif presque dès son arrivée à Golden State. En tant que rookie, les Warriors ont marqué 5,3 points de plus que leurs adversaires pour chaque 100 possessions pendant qu’il était sur le terrain, selon Cleaning the Glass. L’année dernière, ce chiffre est passé à +6,8. Et lorsque l’on examine uniquement les combinaisons de joueurs avec Podziemski qui ont joué au moins 50 possessions ensemble, les Warriors ont affiché un différentiel de +22,6 points.
Cette année, le chiffre global est moins impressionnant, mais reste positif à +0,8. Et les neuf combinaisons de joueurs avec lesquelles Podziemski a joué au moins 20 possessions affichent en moyenne un différentiel de +10,5 points pour 100 possessions. Ce n’est pas une coïncidence. Podziemski n’est pas parfait, mais à son meilleur, il est un joueur du calibre de Josh Hart, capable d’apporter tous les éléments nécessaires à la victoire. Son énergie est particulièrement précieuse. Il est un excellent rebondeur à son poste et prend régulièrement des charges. Sur une équipe qui a du mal à attaquer le panier, il parvient à s’infiltrer dans la raquette. Ses statistiques de scoring s’améliorent chaque saison, avec un temps de jeu presque identique. Il affiche actuellement un taux de réussite de 40 % à trois points sur cinq tentatives par match.
C’est un joueur qui fait bouger les choses, tout simplement. Si vous pensez qu’il n’a pas connu de périodes comme celle que traverse Spencer en ce moment, vous vous trompez. Le problème est les attentes accrues qui pèsent sur Podziemski, en partie à cause de performances comme celles-ci. Il y a aussi l’engagement de Kerr à lui permettre de jouer malgré ses erreurs, une liberté que d’autres jeunes joueurs n’ont pas toujours eue, ce qui irrite les supporters lorsqu’ils le voient dribbler sans but et commettre des pertes de balle.
N’oublions pas les attentes démesurées que Podziemski s’est fixées lui-même lorsqu’il a déclaré à Nick Friedell du The Athletic qu’il voulait, et s’attendait dans une certaine mesure, à être le joueur à qui Curry confierait un jour les clés de la franchise. Il y a une différence entre la confiance et la démesure, et si Podziemski pense réellement qu’il est le prochain franchise player, il penche fortement vers la seconde option. Mais ce ne sont que des perceptions. La réalité est la suivante : si Spencer affichait les statistiques de Podziemski sur plus de 100 matchs, cela serait considéré comme un grand succès. Pour Podziemski, même avec ses bonnes performances, on en attend toujours plus. Les attentes sont la source de la frustration.
Laissons Spencer jouer de vraies minutes dans de vrais matchs. Laissons-le ressentir la pression des playoffs avec le ballon dans les mains. Cela ne signifie pas que les performances de Spencer ces dernières semaines sont un coup de chance. Chaque fois qu’il a eu l’occasion de jouer, il a montré, de plus en plus, qu’il pouvait être utile. Il s’est presque certainement assuré un contrat lucratif pour la prochaine saison. Il pourrait même être mieux adapté pour initier l’attaque que Podziemski, qui est à son meilleur lorsqu’il attaque les espaces contre des défenses en mouvement et peut se retrouver en difficulté s’il essaie de créer trop de chaos.
Spencer comprend son rôle. Il organise le jeu, maintient le ballon en mouvement. C’est pourquoi Kerr veut le faire jouer aux côtés de Curry, car il est un atout précieux pour les possessions conçues pour faire tourner le ballon jusqu’à ce que le meilleur tireur de tous les temps se retrouve libre. Podziemski, en revanche, peut parfois être impatient s’il ne contrôle pas le ballon.
Dans un monde idéal, les supporters n’auraient pas à opposer ces deux joueurs l’un à l’autre. Mais il est vrai qu’ils remplissent des fonctions similaires et pourraient, si Spencer continue sur sa lancée, se retrouver en concurrence pour le temps de jeu. Contre OKC, Kerr a remplacé Spencer, qui jouait brillamment alors que Golden State était en position de réaliser un exploit sans Curry et Butler (qui a quitté le match en première mi-temps), par Podziemski à la 3:56 du quatrième quart-temps. À partir de ce moment-là, les Warriors sont passés d’un retard de quatre points à une défaite de 12 points. Kerr a commenté cette décision après le match, notant qu’elle avait été difficile à prendre car « les deux joueurs avaient très bien joué ».
C’est vrai. Podziemski et Spencer ont tous deux terminé avec 17 points. Spencer a ajouté 6 passes décisives. Podziemski a réussi trois de ses cinq tirs à trois points et a eu un taux de réussite global de 6 sur 11. Pourtant, les supporters étaient furieux que Kerr ait osé remettre Podziemski en jeu. Spencer est leur chouchou en ce moment. La moitié d’entre eux voulaient que Podziemski soit échangé il y a longtemps et restent irrités par l’approche à deux volets de l’organisation, dont Podziemski est un élément central. Spencer, quant à lui, ne peut rien faire de mal pour l’instant.
Il faut attendre. Avec suffisamment d’exposition, tous les joueurs de rôle montrent leurs faiblesses. C’est pourquoi ce sont des joueurs de rôle. La seule différence ici est que Spencer sait qu’il est un joueur de rôle. Il a fallu une série de quatre matchs potentiellement décisifs pour même être considéré comme tel. Il n’a pas encore été confronté à de réelles attentes, mais elles arrivent. Voyons comment il les gère.
