Deux commerces de Boston sont visés par une amende de 7 millions de dollars (environ 6,5 millions d’euros) pour fraude au programme SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program), plus connu sous le nom de bons alimentaires. Les autorités fédérales ont annoncé mercredi l’inculpation des propriétaires, accusés d’avoir exploité un système de détournement de fonds.
À retenir
- Antonio Bonheur, 74 ans, et Saul Alisme, 21 ans, sont accusés de fraude aux bons alimentaires.
- Leurs épiceries, situées à Mattapan, recevaient des remboursements SNAP disproportionnés par rapport à leur taille et à leur activité réelle.
- L’État du Massachusetts est critiqué pour un manque de surveillance qui a permis ces fraudes.
Contexte
Selon l’enquête, les épiceries Jesula Variety Store et Saul Mache Mixe Store, partageant la même vitrine sur Blue Hill Avenue, ont perçu jusqu’à 500 000 dollars (environ 460 000 euros) de remboursements SNAP par mois. Un montant supérieur à celui des grands supermarchés de la région. Les enquêteurs ont décrit Jesula comme un espace exigu, à peine plus grand qu’un placard, proposant uniquement des aliments secs comme des haricots et du riz, sans même disposer de réfrigérateurs.
Les caméras de surveillance auraient montré que les clients quittaient les magasins sans sacs d’épicerie, malgré des achats enregistrés dépassant souvent les 100 dollars (environ 92 euros). « Il ne s’agissait pas de supermarchés. Ce n’étaient pas des épiceries à service complet. Ce serait vraiment exagéré de les appeler des dépanneurs », a déclaré la procureure américaine du Massachusetts, Leah Foley, lors d’une conférence de presse. « La seule chose pratique dans ces magasins était la facilité avec laquelle il était possible de commettre une fraude aux prestations SNAP. »
Les deux hommes sont accusés d’avoir échangé des prestations SNAP contre de l’argent liquide et de l’alcool. Ils auraient également revendu des colis de nourriture destinés à l’association caritative « Feed My Starving Children », qui sont censés être acheminés vers des œuvres humanitaires à l’étranger et non vendus dans les commerces.
Ce qui change
La procureure Foley a souligné un manque de contrôle de la part du Département d’assistance transitoire du Massachusetts, estimant qu’il n’a pas suffisamment agi pour stopper des pertes de plusieurs millions de dollars. « Il ne s’agissait pas d’une scène de fraude sophistiquée, et ce n’était pas nécessaire car un manque de surveillance était tout ce qui était nécessaire pour permettre que cela se produise », a-t-elle affirmé.
Le bureau de la gouverneure Maura Healey a indiqué que l’État avait signalé des transactions suspectes à Jesula aux autorités fédérales il y a plus d’un an, avant même que Healey ne prenne ses fonctions. « Mon administration a signalé cette activité suspecte au gouvernement fédéral pour enquête et poursuites il y a plus d’un an », a déclaré Healey dans un communiqué. « En tant qu’ancien procureur général et aujourd’hui gouverneur, je soutiendrai toujours les poursuites dans toute la mesure permise par la loi contre quiconque se livre à une fraude ou à un abus d’un programme fédéral ou de tout autre programme. »
Prochaines étapes
Cette affaire intervient alors que l’administration Trump avait menacé, plus tôt ce mois-ci, de retenir les fonds SNAP des États dirigés par les démocrates qui ne communiqueraient pas les informations personnelles des bénéficiaires, notamment leurs noms et leur statut d’immigration. L’issue des poursuites contre Bonheur et Alisme, ainsi que les éventuelles répercussions sur le financement fédéral des programmes d’aide alimentaire dans le Massachusetts, restent à surveiller.
Chiffres clés
- 7 millions de dollars : Montant de l’amende infligée aux propriétaires des commerces.
- 500 000 dollars : Remboursements SNAP mensuels perçus par les épiceries.
Sources
Bureau du procureur américain du Massachusetts
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