Luis W. Alvarez, physicien, génie, Debunker de conspiration, Hawk militaire, Zelig, dyspeptique de l’Université de Chicago, pour couper à la poursuite, n’était pas un homme très agréable. Il n’était pas particulièrement aimé des collègues. Il est difficile de dire s’il était même aimé par ses enfants. Et donc, pour Alec Nevala-Lee d’Oak Park, qui est devenu un biographe sous-estimé de Great Jerks en science, Alvarez était parfait.
La biographie précédente de Nevala-Lee était sur Buckminster Fuller, architecte, futuriste, professeur de longue date à la Southern Illinois University, mais aussi une tristement célèbre obtus et inscripable de mansplaiteur de mansplaiteur – ses conférences semblaient continuer pendant des jours. Avant cela, Nevala-Lee a écrit «étonnant», un récit déchirant des hommes derrière la science-fiction du milieu du siècle, en particulier le rédacteur en chef John W. Campbell, qui pourrait être décrit de façon charitablement fasciste.
Son prochain livre, déjà en préparation, concerne ces échantillons adorables derrière la Rand Corporation, le groupe de réflexion le plus méprisé de l’histoire. Suis-je fou ou est-ce que je vois un motif ici?
“Pas de question!” Nevala-Lee a déclaré l’autre jour, devenant un peu bruyant dans sa bibliothèque de quartier. «J’aime les gens intelligents qui réussissent dans un seul domaine pour essayer d’appliquer ces compétences ailleurs et décider qu’ils devraient convaincre le monde qu’ils ont seulement la réponse à certains problèmes.»
Au risque de jouer au psychologue de la pop, j’ai demandé un suivi naturel:
C’est toi aussi?
«Je veux dire, euh… je obtenir il.” Il a souri. Bien sûr.” J’ai demandé cela parce qu’il a fréquenté l’Université de Harvard et est parti avec un diplôme en classiques et une idée trop confiante que connaître les classiques était vraiment le moyen de devenir écrivain.
Le grossier, mais brillant.
Comme l’explique Nevala-Lee dans «Collists: A Physicien’s Journey de Hiroshima à la mort des dinosaures», sa nouvelle histoire étonnamment venteuse de Luis Alvarez, le lauréat du Nobel et le Chicagoan occasionnel était pragmatique, pour mieux et pour le pire. Il a préféré travailler lorsque ses compétences seraient remarquées par le plus grand nombre de personnes importantes – conduisant intelligemment à un financement et à la renommée. Alvarez avait, écrit Nevala-Lee, goûter en ce qui concerne la science. Ce qui signifie, finalement, après des années de frustration à Hyde Park, il savait comment choisir des projets qui «étaient à la fois réalisables et importants».
Qui est un euphémisme.
Alvarez a appris à se positionner au cœur du 20e siècle.
Il a aidé à développer un radar pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a travaillé sur la création de la bombe atomique avec Enrico Fermi et J. Robert Oppenheimer. Il a volé derrière l’Enola Gay en tant qu’observateur scientifique alors qu’il laissait tomber la première arme nucléaire sur le Japon. En fait, la chambre à bulles d’Alvarez, le projet qui lui ferait gagner un Nobel, a peut-être été son travail le moins médiatisé: une chambre sous pression pour aider les scientifiques à étudier le comportement des particules. Il était révolutionnaire, mais pas aussi excitant que prouvant – en utilisant un tas de pastèques et un fusil de grande puissance – pourquoi la Commission Warren avait probablement raison de l’assassinat du président John F. Kennedy. Au cours des dernières décennies d’Alvarez, comme s’ils éliminaient un peu de crédit supplémentaire, il nous a même donné la réponse à un mystère à laquelle nous connaissons tous la réponse maintenant: il a expliqué comment une planète régie par des dinosaures pourrait disparaître presque du jour au lendemain.
Mais… il était aussi quelque chose d’un coffret.
“Alvarez savait comment s’attacher au pouvoir”, a déclaré Nevala-Lee. «D’une certaine manière, je trouve intéressant. Le contraste avec Oppenheimer est réel, parce que Oppenheimer, tout aussi brillant, a dit sa vérité en le voyant.»
Il regrettait son rôle dans la création d’armes nucléaires, donc au sommet de la paranoïa de l’ère McCarthy, sa loyauté envers le gouvernement était doutée et le chef du laboratoire Los Alamos du projet de Manhattan a vu son autorisation de sécurité révoquée.
Le nouveau livre d’Alec Nevala-Lee «Collisions: A Physicien’s Journey de Hiroshima à la mort des dinosaures», dans son bureau à domicile d’Oak Park le 9 juin 2025. (Brian Cassella / Chicago Tribune)
Alvarez, quant à lui, “fit très attention à l’aliénation des gens dont il avait besoin pour faire des choses”, a déclaré Nevala-Lee. «En fait, et cela est important, il a doublé et a senti que la solution au problème soviétique était définitivement une bombe thermonucléaire. Alvarez deviendrait même l’une de ces personnes qui étaient pour une destruction assurée mutuelle. Oppenheimer doit être compromis.
En fin de compte, toujours opportuniste, Alvarez a déclaré que Oppenheimer était fidèle à son pays, mais mal sur les armes nucléaires. Pas le profil de courage qui fait des biopics aux Oscars. (En effet, dans «Oppenheimer» de Christopher Nolan, Alvarez est surtout sur place pour dire que les Allemands ont simplement divisé l’atome. Ensuite, il est parti de l’image. Alvarez, dont la carrière venait de commencer en 1939, n’aurait pas été satisfaite.)
Pour aggraver les choses, Egads – Alvarez ne semblait pas être un grand fan de Chicago.
Le scientifique Luis Walter Alvarez avec un émetteur radio utilisé dans un système d’approche contrôlé au sol radar construit pour aider à guider les avions à atterrir. (Ap)
Son ex-femme vivait ici avec son ex-belle-mère. Pendant le développement de la bombe, tout en voyageant constamment entre le MIT et Los Alamos, il appellerait Chicago sa «chambre de décompression», mais après avoir travaillé pendant un certain temps au Laboratoire national d’Argonne à Lemont, il s’est senti sans gouvernail et a supposé que toute la science intéressante se faisait ailleurs. Il est devenu quelque chose d’une légende autour de Hyde Park – «en haut de ma liste de personnalités mythologiques», est la façon dont un scientifique de l’Université de Chicago l’a décrit – mais Alvarez lui-même s’est plaint amèrement de ses études de premier cycle à l’école, un endroit où, il a dit: «La plupart des étudiants diplômés ne comprenaient aucune mécanique quantique, largement pour la raison que les professeurs avaient simplement appris lui-même».
Il semble, à bien des égards, j’ai dit à Nevala-Lee, comme l’étudiant archétypal de l’UC.
Comment, a-t-il demandé.
Arrogant, maladroit, interrogateur, mais a toutes les réponses; Inquisitif mais carriériste.
“Je veux dire, cela décrit Alvarez”, a déclaré Nevala-Lee. “Je pense à lui maintenant comme quelqu’un qui comprenait comment faire avancer les choses. Mais il était abrasif, ne passait bien les subordonnés – c’était un problème. Il aurait réalisé plus si les gens ne se sentaient pas personnellement attaqués par lui.
Tack sur un côté fantaisiste – une étude des OVNIS, une étude des pyramides, un véritable amour pour la science du superball par Wham-O – et Alvarez ressemble même à un descendant d’Elon Musk. Nevala-Lee peut le voir. Il a été fasciné par «l’idée américaine du génie visionnaire». Nevala-Lee a 45 ans maintenant, bien que plus jeune: «J’ai eu un sentiment exagéré de mes propres capacités. Je me suis considérée comme quelqu’un qui pourrait entrer dans le monde et résoudre moi-même ses problèmes. Elon Musk était ce gars il y a environ 10 ans. Je suis depuis devenu assez sceptique quant à cette idée d’un génie visionnaire. Je ne sais pas maintenant s’ils existaient.
Au fait, puisque vous vous demandez probablement, pour mémoire, Nevala-Lee est un gars sympa.
Alec Nevala-Lee discutera des «collisions» le lundi 18 août à la Bibliothèque de Harold Washington, 400 S. State St. L’événement commence à 18 heures et est gratuit.
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