Une infirmière expérimentée dénonce une dynamique paradoxale au sein des hôpitaux : des tensions latentes entre les femmes médecins, souvent issues d’un milieu professionnel historiquement masculin, et les infirmières, dont la profession est majoritairement féminine et traditionnellement sous-évaluée. Cette situation, loin d’être un simple conflit de personnalités, révèle une reproduction des hiérarchies de genre et un impact potentiel sur la sécurité des patients.
Récemment, une médecin traitante a confié à une collègue infirmière avoir constaté qu’une interne en première année se sentait injustement traitée par certaines infirmières, en raison de son genre. La médecin a souligné la difficulté pour les femmes de s’affirmer dans un environnement où les hommes sont souvent perçus comme plus compétents et respectés, quelles que soient leurs connaissances réelles. Cette observation a immédiatement résonné chez l’infirmière, familière avec les frustrations liées au manque de reconnaissance.
Pourtant, l’ironie de la situation était frappante. Les soins infirmiers, particulièrement en obstétrique, sont une profession à prédominance féminine. Pendant des générations, les infirmières ont assumé une charge de travail émotionnelle et physique considérable, tout en restant au bas de l’échelle hiérarchique, systématiquement sous-estimées malgré leur formation et leur expérience. L’arrivée de jeunes médecins, souvent confrontées à la nécessité de prouver leur légitimité dans un domaine historiquement dominé par les hommes, dans un corps de métier majoritairement féminin et dévalorisé, peut engendrer des frictions subtiles mais douloureuses.
La médecine et les soins infirmiers n’ont jamais été conçus sur un pied d’égalité. Au début du XXe siècle, l’hôpital a formalisé une division du travail genrée : le médecin, figure d’autorité masculine, et l’infirmière, son assistante. Si les professions se sont diversifiées, cette structure de pouvoir est restée profondément ancrée. Aujourd’hui, alors que les femmes représentent environ 40 % des médecins et plus de 85 % des infirmières aux États-Unis, la parité n’a pas effacé la hiérarchie, mais l’a complexifiée.
En obstétrique, ce déséquilibre est particulièrement marqué : les femmes représentent 62 % des médecins et plus de 95 % du personnel infirmier. Malgré cette domination numérique, des résidentes témoignent d’interruptions constantes, de remises en question et de tentatives de dévalorisation de la part de leurs collègues infirmières, voire de patients. Paradoxalement, on attend souvent des infirmières qu’elles se soumettent à l’autorité de ces mêmes résidentes, même lorsque leur expérience clinique et leur expertise sont supérieures. Cette situation s’explique probablement par le fait que les deux groupes se sentent obligés de prouver constamment leur valeur.
Dans un environnement clinique où la frustration ne trouve pas d’exutoire constructif, elle se manifeste souvent de manière latérale, sous forme de « violence horizontale » : agressions ou reproches dirigés vers des collègues plutôt que vers les systèmes qui créent les inégalités. Cela peut se traduire par des remarques acerbes, une exclusion des prises de décision ou des critiques déguisées en conseils. Les résidentes, internalisant ces hiérarchies, peuvent inconsciemment projeter leurs propres insécurités sur les infirmières, qui deviennent des cibles faciles.
Ces dynamiques sont exacerbées en période de stress ou d’incertitude clinique. Lorsque les résultats sont en question, la faute incombe plus facilement à l’infirmière, qui dispose de moins de pouvoir institutionnel, et non à son manque de connaissances. L’infirmière témoigne avoir vu des collègues expérimentées, titulaires de diplômes supérieurs et dotées de compétences cliniques exceptionnelles, être corrigées par des résidentes n’ayant pas encore géré des situations complexes sans complications.
Ce phénomène s’inscrit dans une reproduction des structures de pouvoir patriarcales, où l’oppression intériorisée conduit les personnes marginalisées à reproduire des schémas de domination entre elles. Le modèle médical traditionnel est un microcosme d’une société qui accorde une autorité disproportionnée à certains individus. Les médecins détiennent un capital symbolique, basé sur le prestige et la légitimité, tandis que les infirmières possèdent un savoir-faire pratique et une intelligence émotionnelle souvent négligés. La hiérarchie persiste car notre système valorise davantage les connaissances « objectives » de la médecine que le savoir « subjectif » et incarné des soins infirmiers.
Les conséquences de cette situation sont multiples. Le manque de respect érode la communication, pourtant essentielle à la sécurité des patients. De nombreuses infirmières expérimentées hésitent à exprimer leurs opinions, craignant des représailles. Une infirmière silencieuse, privée de la possibilité de partager son expertise, représente un risque pour la qualité des soins. Des études ont démontré que la mauvaise collaboration interprofessionnelle est un facteur majeur d’événements indésirables graves.
Au-delà des conséquences sur les patients, le coût émotionnel est considérable. Les infirmières se sentent invisibles, malgré leur expérience, tandis que les résidentes ne se sentent pas soutenues, malgré leur formation. Tous deux remettent en question leur propre compétence. Il ne s’agit pas d’un problème d’attitude individuelle, mais d’un dysfonctionnement institutionnel qui récompense la hiérarchie au détriment de la collaboration et des titres au détriment de l’expérience.
Pour amorcer un changement durable, il est nécessaire de créer des espaces de dialogue interprofessionnel structurés, où infirmières et résidentes puissent prendre conscience de l’impact de la hiérarchie sur leurs interactions quotidiennes. Des débriefings conjoints après chaque procédure clinique, et non seulement après les cas complexes, permettraient de clarifier le raisonnement clinique et de valoriser l’expertise de chacun. Des programmes de mentorat associant des infirmières expérimentées à des résidentes pourraient également favoriser le respect mutuel. Les hôpitaux doivent également revoir leurs politiques et leurs pratiques pour éliminer les inégalités, en évitant de décrire les infirmières comme du personnel de soutien et en donnant une visibilité égale à leurs évaluations.
En fin de compte, ce que souhaitent les infirmières et les résidentes est simple : être dignes de confiance, respectées et entendues. Mais cela ne peut se produire tant que nous ne reconnaissons pas que la culture de la médecine, même en évolution vers une domination féminine, maintient encore les structures du patriarcat. Le respect dans les soins de santé ne viendra pas de la hiérarchie, mais de l’humanité : en se considérant non pas comme des chefs et des subordonnés, mais comme des collègues, porteurs de différents types de connaissances, toutes essentielles.
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