Publié le 10 janvier 2024. Une découverte potentiellement révolutionnaire de vastes gisements de lithium dans le nord-ouest des États-Unis pourrait modifier l’équilibre mondial de ce métal essentiel à la transition énergétique, tout en soulevant des questions environnementales et sociales.
- Des estimations suggèrent la présence de 20 à 40 millions de tonnes de lithium dans une formation volcanique du Nevada.
- Le projet Thacker Pass, le plus avancé des États-Unis en matière d’extraction de lithium, pourrait démarrer sa production commerciale dès 2028.
- Cette découverte vise à réduire la dépendance américaine vis-à-vis des importations de lithium, notamment en provenance de Chine.
Une formation géologique située dans le nord-ouest des États-Unis pourrait receler des quantités considérables de lithium, un élément clé pour la fabrication de batteries de véhicules électriques et de systèmes de stockage d’énergie. Selon Lithium Argentine, les réserves estimées se situent entre 20 et 40 millions de tonnes, un chiffre qui dépasserait les réserves connues du Salar de Uyuni en Bolivie et celles identifiées en Chine.
Contrairement aux gisements traditionnels de lithium dissous dans les saumures, ce lithium se trouve piégé dans des minéraux argileux, une forme de dépôt moins fréquente mais qui pourrait s’avérer stratégique. L’extraction de ce type de lithium est plus complexe, mais elle offre aux États-Unis la perspective de sécuriser leur approvisionnement en ce métal crucial.
Parallèlement à cette découverte, le projet Thacker Pass, situé dans une caldeira volcanique, progresse rapidement. Après plusieurs années d’études d’impact environnemental, d’obtention de permis fédéraux et de batailles juridiques, le projet a reçu l’autorisation de démarrer. Si les délais sont respectés, l’extraction commerciale pourrait débuter en 2028, contribuant ainsi à l’essor de l’industrie des batteries et à la transition énergétique du pays.
Pour les États-Unis, cette autonomie potentielle en matière de lithium représente un enjeu majeur de sécurité économique et technologique, particulièrement dans un contexte de concurrence accrue avec la Chine. Disposer d’une source d’approvisionnement nationale à grande échelle renforcerait la position américaine dans la course à l’électrification.
Cependant, l’exploitation de ce gisement n’est pas sans défis. L’extraction du lithium contenu dans l’argile nécessite des procédés industriels sophistiqués et une gestion rigoureuse des ressources en eau et de l’environnement. De plus, la zone revêt une importance culturelle et symbolique pour les communautés autochtones locales, ce qui alimente un débat sur le développement durable et la justice environnementale.
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