Le tabac zimbabwéen, autrefois au bord du gouffre, connaît un regain de prospérité, générant près d’un milliard de dollars de revenus pour le pays l’année dernière. Pourtant, ce boom économique ne profite pas à tous, de nombreux petits exploitants agricoles se sentant piégés par des contrats de financement restrictifs qui les maintiennent dans un cycle d’endettement.
Gift Ngoma, un agriculteur du Zimbabwe, témoigne de cette réalité. Après avoir perdu son emploi il y a huit ans, la culture du tabac est devenue sa seule source de revenus. Mais les coûts de l’engrais, des semences et de la main-d’œuvre se sont avérés considérables, même la vente de ses quelques vaches n’a pas suffi à combler le fossé.
Comme de nombreux agriculteurs ruraux, Ngoma a obtenu un terrain d’environ 3,5 hectares (9 acres) par le biais d’un mandat traditionnel, mais sans titre de propriété formel. Privé d’accès au crédit bancaire classique, il s’est tourné vers les contrats proposés par des entreprises privées.
Ces contrats, initialement attrayants, offraient aux agriculteurs des semences et de l’engrais à crédit en début de saison, ainsi qu’un soutien technique. En échange, les agriculteurs s’engageaient à vendre une partie de leur récolte à l’entreprise, utilisant les revenus pour rembourser leur dette. Ngoma a ainsi signé avec Premium Leaf Zimbabwe, une filiale de Tobacco Premium, une multinationale basée à Dubaï.
Si le contrat lui a permis de démarrer, Ngoma estime rapidement s’être retrouvé piégé. « Les semences et autres intrants sont trop chers », explique-t-il. « Il reste très peu d’argent pour assurer le véritable succès de mon exploitation. »
Selon les données de l’industrie du tabac et de la Commission de commercialisation, plus de 100 000 petits producteurs de tabac au Zimbabwe sont désormais liés par de tels contrats, qui financent plus de 95 % de la production nationale. La production a bondi de 44 millions de kilogrammes en 2006 à 232 millions de kilogrammes en 2024, générant des centaines de millions de dollars de revenus et contribuant à près de 10 % du produit intérieur brut du Zimbabwe, soit 30 % de ses exportations totales et plus de 50 % de ses exportations agricoles. En 2024, le Zimbabwe est devenu le troisième exportateur mondial de tabac brut, représentant 10 % du marché mondial, derrière le Brésil et l’Inde.
Pourtant, les petits agriculteurs peinent à profiter de cette prospérité. En décembre 2024, le gouvernement a annoncé son intention de délivrer des titres de propriété aux bénéficiaires de la réforme agraire, leur permettant d’utiliser leurs terres comme garantie et de réduire leur dépendance aux contrats agricoles. Mais pour l’instant, la plupart restent liés par ces accords.
« Nous sommes pris dans un engrenage d’oppression », déplore Ngoma. « La pauvreté est inhérente à l’agriculture contractuelle. On se sent comme des travailleurs dans nos propres exploitations. »
Contactée par Global Press Journal, Premium Leaf Zimbabwe a déclaré qu’il était contraire à sa politique de divulguer des informations sur ses agriculteurs ou ses opérations. Tian ZE et British American Tobacco n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’essor de l’agriculture contractuelle au Zimbabwe est étroitement lié à l’histoire de la réforme agraire. En 1980, à l’indépendance, les Blancs, représentant moins de 2 % de la population, contrôlaient près de la moitié des terres agricoles. La majorité noire était cantonnée à des zones communes dégradées et surpeuplées.
En 2000, le président Robert Mugabe a lancé une réforme agraire controversée, redistribuant des millions d’hectares de terres appartenant à des Blancs à plus de 168 000 nouveaux propriétaires noirs, selon un rapport sur les droits de l’homme. Bien que précipitée et souvent violente, cette réforme a modifié la structure agraire du pays, transférant la culture du tabac, autrefois dominée par les grandes exploitations blanches, à des opérations à petite échelle.
Cependant, les nouveaux agriculteurs, dépourvus de titres de propriété, n’avaient pas accès au crédit bancaire traditionnel. La production de tabac a chuté, passant de plus de 197 000 tonnes en 1998 à environ 44 000 tonnes en 2006. C’est alors que les contrats agricoles, proposés notamment par des entreprises chinoises comme Tian ZE, ont comblé le vide, fournissant semences, engrais et assistance technique en échange de garanties de récoltes, de contrôle des prix et d’accès aux marchés mondiaux.
« Nous continuons à être dépendants », explique Emmanuel Matsvaire, directeur général par intérim du comité de commercialisation du tabac. Lors de la saison 2024-2025, le comité a enregistré 106 555 petits producteurs, dont 89 % étaient liés par des contrats. 43 entreprises ont été autorisées à contracter avec les producteurs de tabac.
Les agriculteurs se plaignent des conditions des contrats. Ngoma explique que le prix des semences et de l’engrais est gonflé : un sac d’engrais lui coûte 65 dollars américains, alors qu’il est vendu environ 40 dollars dans les magasins. Manquant de liquidités, ils sont contraints de s’approvisionner auprès des entreprises privées, même si cela signifie payer plus cher à la récolte.
« En raison de la pauvreté, nous continuons à être dépendants », répète Ngoma. Après remboursement de la dette, il reste très peu de bénéfices, parfois insuffisants pour couvrir les coûts. Cela les oblige à cultiver du tabac pour la même entreprise la saison suivante.
Les entreprises contrôlent l’ensemble du processus, y compris l’utilisation des terres, et imposent parfois des experts agricoles qui dictent les types de semences, les dates de plantation et les méthodes agricoles, sans tenir compte des connaissances locales, selon Ngoma. Peter Neshumba, 36 ans, affirme que les entreprises contrôlent même ce que les agriculteurs peuvent planter. « Jusqu’à la récolte, la terre leur appartient essentiellement. »
Une étude de 2023 publiée dans la revue Oikos révèle que les contrats de tabac enferment les petits agriculteurs dans une dette risquée, les obligeant à rembourser les prêts avant de voir un profit et à mettre leur propriété en jeu comme garantie.
George Seremwe, président de la Zimbabwe Tobacco Growers Association, estime que ces dispositions sapent les réformes agraires, qui visaient à corriger les déséquilibres coloniaux. Nelson Marongwe, expert foncier indépendant, nuance cette opinion, soulignant que les contrats comblent un manque de financement, mais qu’ils doivent être limités dans le temps pour éviter que les agriculteurs ne perdent leur autonomie.
« Je me sens utilisé », confie Neshumba, qui, faute d’alternatives, continue à cultiver du tabac sous contrat. Pour des agriculteurs comme Ngoma, l’objectif est l’autonomie financière. « L’agriculture contractuelle », conclut-il, « est une forme de servitude. »