La dernière chose dont l’Ecosse a besoin en ce moment

Pourtant, le mouvement de Sturgeon met en valeur ses tactiques intelligentes. Elle ne veut peut-être pas encore la bataille pour l’indépendance, mais elle accueillerait clairement une bataille pour en avoir une. Une poussière juridique et politique est un moyen de rallier les troupes du SNP, de capitaliser sur le fait que les Écossais aiment haïr Boris Johnson et de détourner l’attention des problèmes plus profonds du pays.

Pour organiser un référendum, le SNP a besoin de l’autorisation du gouvernement britannique sous la forme d’un transfert temporaire de pouvoirs connu sous le nom d’ordonnance de l’article 30. Johnson a déjà clairement indiqué qu’il n’avait pas l’intention de remettre cela. Alors Sturgeon porte l’affaire devant la Cour suprême du Royaume-Uni. Son insistance pour que le référendum soit légal et constitutionnel afin de protéger la réputation internationale de l’Écosse troll parfaitement Johnson, qui déchire le traité du Royaume-Uni avec l’Union européenne en Irlande du Nord. Si la Cour refuse au SNP un référendum sans l’approbation du gouvernement, Sturgeon affirme que les prochaines élections générales deviendront un référendum de facto sur l’indépendance (quoi que cela signifie, car le SNP interprète de toute façon chaque vote comme un mandat de référendum).

Les Écossais ont rejeté l’indépendance par une marge de 55 % à 45 % lors d’un vote présenté comme un événement unique dans une génération en 2014. Le Brexit a fourni au SNP une excuse pour un deuxième coup, puisque 62 % des Écossais ont voté pour rester dans l’UE. Sturgeon a fait valoir que les élections de 2021 donnaient aux partis indépendantistes le mandat de faire pression pour un autre référendum au cours de cette période parlementaire, une fois la crise de Covid passée. Avec l’augmentation des problèmes économiques et autres, il n’est pas étonnant qu’elle ait décidé de déménager.

Mais le Brexit a sans doute aussi rendu l’affaire beaucoup plus compliquée. Les problèmes épineux de 2014 devront être réexaminés, y compris les questions concernant les coûts de la séparation et la manière dont les futurs besoins de défense de l’Écosse seraient assurés ; mais maintenant il y a aussi la question d’une grande frontière terrestre avec l’Angleterre, destination de près de 60 % des exportations écossaises.

L’UE n’est pas non plus susceptible d’accélérer une candidature d’adhésion écossaise. Le bloc est déjà aux prises avec l’élargissement et vient d’ajouter l’Ukraine et la Moldavie aux cinq candidats existants à l’adhésion. Même si les lois et les normes de produits écossaises seront déjà conformes à l’UE, la réentrée nécessiterait des négociations qui prendraient probablement des années.

Et puis il y a l’économie écossaise. La plupart du temps, depuis que les pouvoirs ont été transférés à un Parlement écossais nouvellement créé en 1998, les dépenses ont été plus élevées et les recettes fiscales inférieures à la moyenne britannique. David Phillips, de l’Institute of Fiscal Studies, a écrit que le déficit écossais implicite était en moyenne de 9,2 % contre 3,1 % pour le Royaume-Uni dans son ensemble entre 2014/2015 et 2019/2020.

L’augmentation des revenus pétroliers et la taxe gouvernementale sur les bénéfices exceptionnels sur les sociétés énergétiques sont un moment fortuit pour Sturgeon, car cela devrait réduire le déficit plus que les prévisions précédentes, peut-être même plus bas que celui du Royaume-Uni dans son ensemble. Mais comme le note Phillips, si les prix et les revenus chutent, il s’agira d’une amélioration temporaire.

Le plus gros problème est structurel. Malgré des universités de classe mondiale et la force de certains secteurs tels que l’énergie et la finance, la productivité de l’Écosse est inférieure à celle du Royaume-Uni et les dépenses de R&D sont faibles par rapport à la moyenne britannique et aux normes des pays développés. Le SNP attribue les problèmes économiques de l’Écosse à Westminster et soutient que la croissance économique suivra l’indépendance. Mais Sturgeon n’a pas encore présenté d’arguments convaincants pour expliquer comment.

Il existe certainement des moyens par lesquels un contrôle fiscal accru pourrait permettre à l’Écosse de réduire les impôts et d’alléger les charges réglementaires, mais peu de signes indiquent que c’est la direction du voyage. Sa position plus libérale envers l’immigration serait certainement utile. Mais le SNP a présidé à des dépenses publiques nettement supérieures à celles de l’Angleterre en tant que part des revenus, et les coûts de sortie de l’union et de respect des critères d’adhésion à l’UE signifieraient probablement une austérité pour les Écossais.

Sturgeon sait que l’indépendance n’enflamme pas les Écossais comme elle l’a fait il y a peu de temps, donc choisir un combat maintenant consiste en partie à rallier des partisans et à reconstituer le dossier. Il n’est pas clair que cela fonctionnera de cette façon. Dans un sondage May Survation, moins d’un tiers des électeurs écossais (29%) ont déclaré qu’il devrait y avoir un autre référendum avant la fin de 2023; même de nombreux électeurs du SNP n’étaient pas enthousiastes.

Le premier ministre a dit un jour qu’un référendum ne devrait plus avoir lieu tant qu’il n’aurait pas le soutien de 60 % du public. Pourtant, aujourd’hui, 58 % des personnes interrogées déclarent qu’elles voteraient pour rester dans le syndicat, et seulement 42 % déclarent qu’elles voteraient pour le départ. La cause est la plus populaire parmi les jeunes électeurs, donc le temps peut être du côté du SNP ici. Mais pour l’instant, les questions qui encensent le plus les électeurs sont les services de santé, l’économie, la reprise pandémique et l’éducation. Tous ces domaines souffriraient de l’indépendance, du moins à court terme.

Il y a un argument selon lequel Johnson devrait appeler le bluff de Sturgeon et autoriser un référendum, mais c’est risqué. Le Premier ministre est l’arme pas si secrète du SNP. Chaque fois qu’elle reçoit une question difficile sur les coûts de l’indépendance, elle répète son nom comme une incantation. Lorsque le SNP est critiqué pour mauvaise gestion ou mauvaise conduite, Sturgeon pointe simplement du doigt les conservateurs de Westminster.

La demande de vote de Sturgeon place les conservateurs favorables au Brexit dans la position très inconfortable de faire valoir qu’il était juste de reprendre le contrôle de l’UE, mais que l’Écosse a tort de vouloir la même chose. Sturgeon sait que ce n’est pas facile non plus pour le parti travailliste pro-syndical, qui a probablement besoin d’un renouveau en Écosse (et a de nouveau une chance de se battre avec le talentueux leader travailliste écossais Anas Sarwar) pour avoir une chance d’obtenir une majorité au pouvoir.

Le perdant de toute cette politicaillerie sera probablement les Écossais. Il y a une place pour les référendums dans une démocratie, mais l’histoire récente suggère que lorsqu’il s’agit de grandes questions constitutionnelles, le vote oui-non peut facilement être détourné et devenir le chiffre du mécontentement public.

La campagne elle-même serait coûteuse, chronophage et extrêmement source de division. Il y aura peut-être un moment où la place de l’Écosse dans l’union mérite d’être repensée si c’est ce que veulent vraiment les Écossais – avec une négociation d’abord, suivie d’un vote de confirmation une fois que les électeurs auront une image complète. Mais l’Écosse a tellement plus de problèmes économiques et sociaux urgents qui nécessitent une attention et a besoin d’une bonne gouvernance plus qu’elle n’a besoin d’un référendum. Il est difficile de penser à un pire moment pour préparer une distraction aussi coûteuse.

Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Therese Raphael est chroniqueuse pour Bloomberg Opinion couvrant les soins de santé et la politique britannique. Auparavant, elle était rédactrice en chef de la page éditoriale du Wall Street Journal Europe.

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